癌症是一種困擾著全世界的疾病，目前步入了一個談癌色變的時期，在西方國家，很多人認為癌症是一種現代疾病，實際上，癌症的歷史幾乎跟人類的歷史一樣悠久。三千年的人類遺骨上也曾發現過癌症的跡象，古希臘等國家在幾千年前的歷史上也有記載過這種疾病。
雖然說，癌症總被認為跟生活習慣、環境汙染相關，例如現代的飲食生活方式以及空氣汙染等等，對患癌率有影響。國際癌症研究機構曾列出一百多種致癌物，其中包括二手菸、苯，黃麴黴素、鋼鐵鑄造、皮革粉塵等等都有致癌風險。還有一些地區會偏向某種生活習慣，例如喜歡喝燙茶的地區食管癌的發病率比其他地區要高。除了環境汙染，生活習慣之外，細菌和病毒也可能誘發癌症。
誘發癌症的成因極其複雜，目前發現的很多致癌因子都被發現與人類活動相關，導致很多人以為癌症是一種現代疾病。其實在古代就已有癌症，只不過是古代的醫學不夠發達，也沒有現代化監測技術，導致信息難以流傳下來。
儘管影響癌症的因素多樣化，不變的是，對癌症影響最大的因素是年齡。我們體內的癌細胞最初都是正常細胞。人體細胞都會有自己的生長週期，隨著時間衰老死亡，替換新的細胞，但是有一些細胞的DNA由於發生了基因突變，開始無限分裂生長，成為腫瘤。隨著時間推移，正常細胞中所積累的DNA損傷會變多，正常細胞轉變成了癌細胞的機率變大，癌細胞會奪取人體的營養，阻礙正常器官的運轉，最後人體因癌症死亡。
現代人克服了過去歷史上導致人類死亡的很多疾病，例如營養不良、傳染病等等，現代人的壽命明顯比過往歷史上的人類壽命要長。加上現代的醫學領域技術也越來越先進，可以幫助更加精確的診斷癌症。因此癌症在現代社會的發生率明顯升高，但並不代表癌症是一種現代疾病。
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