1876年，64歲的左宗棠抬棺西征，他制定了“緩進速戰”、“先南後北”的作戰方針，最終收復了新疆。收復新疆，是左宗棠一生中最高光的時刻，粉碎英俄兩國企圖分裂新疆的企圖，立下了不世之功。
等等，我們在盛讚左宗棠的同時，是不是忘記了一個人？不得不承認左宗棠確實很偉大，是民族英雄，但是他能收復新疆是站在一個巨人的肩膀上，他就是有著“近代中國開眼看世界第一人”之稱的林則徐。
道光二十二年十一月（1842年12月），林則徐歷經艱辛終於抵達流放地新疆伊犁惠遠城，開始了3年的流放生活。林則徐沒因受到貶黜而消沉，一到伊犁他就潛心研究新疆風土人情，首先提出解決阿齊烏蘇荒地開墾時所需水源問題，修建龍口工程，成效非常顯著，大量荒地得到了有效的灌溉。
阿齊烏蘇荒地的開墾，既可以節省清廷經費，有利於邊防安全，於是烏魯木齊和天山南路官員紛紛上奏朝廷請求開墾荒地。鑑於林則徐捐辦阿齊烏蘇荒地“尚為妥協”，道光帝發佈上諭“諭林則徐前赴回疆各城查勘地畝”。
林則徐在勘察各地荒地的同時，他向朝廷明確了在新疆駐軍的職責是“靜可以綏中原，動可以御外辱”。同時，林則徐通過研究沙俄史料以及新疆地理特點，敏銳地覺察到北方沙俄是一大威脅。
當時清廷為加強天津防禦的軍事力量，準備裁撤伊犁鎮總兵，並要求伊犁將軍布彥泰十天之內給出結果。布彥泰立即找到林則徐與其商議，林則徐起草了奏摺，由布彥泰上奏朝廷，提出保留伊犁鎮總兵，裁撤西安鎮總兵，添置天津，清廷同意了。
伊犁鎮總兵能保留下來，這對鞏固大清西北邊防，意義深遠。是金子終究會發光，道光帝終於將林則徐召回。道光二十五年九月二十八日，林則徐接到了朝廷上諭，“林則徐自飭派查勘以來，自備斧資，效力奔馳，將近一載，著有微勞。著飭令回京，加恩以四、五品京堂候補。”
道光二十九年秋，擔任雲貴總督的林則徐因患病奏請回鄉調治，途徑長沙時，他主動提出要見一見左宗棠。在船艙中，林則徐和左宗棠面對而坐，兩人徹夜長談，“江風吹浪，柁樓意夕有聲，與船窗人語互相響答”，臨別時，林則徐將自己在新疆收集的資料全部交由左宗棠，並且深情地說道，“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任託付……”
事實證明，林則徐沒有看走眼，左宗棠最終不負厚望，成功收復了新疆。林則徐病逝後，左宗棠痛失一位恩師，他寫了一副傳唱至今的輓聯：附公者不皆君子，聞公者必是小人，憂國如家，二百餘年遺直在；廟堂倚之為長城，草野望之若時雨，出師未捷，八千里路大星沉。
參考資料：《林則徐傳》、《左宗棠收復新疆》