黃元壽出生於福建泉州熙春鋪市曹巷黃宅，於元朝末年從軍。因為從小生活在海邊，所以黃元壽特別善於海戰。後來他在南海森屏灘剿滅倭寇時立下汗馬功勞，被朱元璋賜名為“黃森屏”。洪武八年，黃森屏擔任鶴慶守備。因騰衝地理位置比較重要，所以朱元璋派他重兵防守。黃森屏在此地修建的“石頭城”，被稱為“極邊第一城”。因他屢建戰功，所以在幾年後便被升任為雲南永昌騰衝衛總兵。
朱元璋在建立明朝後，為弘揚國威，派黃森屏出使南洋諸國。結果黃森屏帶領的船隊在航行時遇到海難，一行人漂流到了婆羅洲(今加裡曼丹島)，然後從一條大河河口登陸。因為當時很多船員在海難時都折斷了手臂，所以當地土著便將這條河命名為“基納巴唐岸河”。即“中國人斷手之河”的意思。
黃森屏出使時雖然只帶了幾千人，但這些人卻是各行各業的精英。憑藉著先進的技術，黃森屏很快便在婆羅洲建立了一支不容小覷的勢力。當時婆羅洲共有三個國家，分別是：渤泥國、印尼和蘇祿蘇丹國。這三個國家中，渤泥國實力最弱，一方面向印尼稱臣納貢，另一方面還得隨時防備蘇祿蘇丹國的侵擾。渤泥國新即位的蘇丹馬合謨沙決定改變這種局面，於是便向黃森屏這支華人勢力尋求幫助。
為了顯示自己的誠意，馬合謨沙蘇丹將自己的女兒嫁給了黃森屏。黃森屏為了華人的前途，決定接受馬合謨沙蘇丹的提議，並將自己的妹妹也嫁給了馬合謨沙蘇丹的弟弟。二人結為姻親後，華人軍隊幫助渤泥抵抗蘇祿的入侵，讓渤泥避免了被亡國的命運。公元1370年，明成祖朱棣的使臣從印尼輾轉到達渤泥，渤泥國王見到明朝強大的國力，更堅定了與黃森屏合作的決心。
在此後的三十年中，華人勢力由東部的斷手河流域向北部沿海發展，相繼建立了中國城、中國鎮等城市。隨著黃森屏權勢的與日俱增，當地土著竟提出要讓黃森屏做他們的國王。晚年的黃森屏十分思念祖國，在公元1408年，讓他的妹妹黃元麗鎮守渤泥，然後自己帶著150名親戚、部下回中國朝見。
在見到明成祖後，黃森屏提出三個請求：一、將渤泥國和斷手河流域的土地併入中國版圖。二、請皇帝將東南亞最高山“基那巴盧山”封為渤泥的鎮山，讓渤泥為大明永鎮南洋。三、允許自己死後可以安葬在中國。後來黃森屏因年事已高，又舟車勞頓，所以沒多久就過世了。黃森屏過世後，明成祖將他葬在南京烏龜山，立他的孫子為渤泥新王，賜渤泥國後山“長寧鎮國山”之名。而渤泥國就是今天的文萊，因為是出產石油的大國，所以成為了亞洲地區最富庶的國家之一。