當年朱元璋創業時，手下有一員猛將名叫胡大海，早年帶著乾兒子胡德濟一起投奔朱元璋，在他帳下充當先鋒，作戰勇武。後來朱元璋任命胡太海為江南行省的參知政事，鎮守金華。
胡大海有兩個兒子，一個兒子因為違犯了禁酒令，被朱元璋親手殺死，另一個兒子跟在胡大海身邊。至正二十二年，蔣英、劉震等人在金華髮動兵變時，胡大海父子二人都被害。
胡大海出事的時候，養子胡德濟已經獨立帶兵，被朱元璋派去守衛信州，以後又帶兵鎮守諸暨新城，做得都不錯。
到了洪武二年底，王保保率軍大舉進攻蘭州。洪武三年正月，朱元璋派信國公徐達為徵北大將軍，李文忠、馮勝、鄧愈、湯和等人擔任副將，率領明軍兵分兩路，北征殘元。胡德濟以浙江左丞的身份帶兵隨行。
徐達率領的一路大軍在定西的沈兒峪與王保保對戰，王保保派出一支精兵偷襲明軍的側翼，那裡正是胡德濟的營地，胡德濟抵擋不住，部下被擊潰。幸虧徐達及時率軍來援，擊退了元軍。
胡德濟打了大敗仗，當然要受到處罰，大將軍徐達下令處死胡德濟手下的十幾位千戶、百戶。徐達久經戰陣，不會有婦人之仁，但在胡德濟的問題上，徐達有些下不去手了——胡大海是朱元璋和徐達的老部下，父子三人全部丟了性命，胡德濟雖然只是一個養子，畢竟也還能替胡大海延續香火，徐達真不忍心殺他。
副帥李文忠在浙江的時候也和胡大海、胡德濟父子共事過。當初胡德濟鎮守諸暨新城，李文忠懷疑胡德濟縱容部下把家眷搬入城中，殺了胡德濟一個部將，險些激起兵變，幸虧胡德濟沉得住氣，穩住了局面。事後，朱元璋嚴厲批評了李文忠，大讚胡德濟有肚量，升他為浙江行省的左丞相。所以李文忠和胡德濟的關係是比較微妙的，好在李文忠此時率軍在另一路作戰，沒有參與此事的決策。
於是徐達採用一個折中的辦法，把胡德濟抓了起來，派人押送回南京，交給朱元璋處置。
朱元璋當然明白徐達的心思，寫信給徐達、馮勝、鄧愈和湯和幾個人，大加斥責。他說，胡德濟臨陣怯戰，軍令當斬。你們卻把他押送回來，交給我處置。你們這樣做，缺少古將的氣慨，如果陣前犯罪的將領都要送回來讓皇帝處置，你們的部下會怎麼看你們？他們一定會認為，你們不敢擅自殺人，以後也不會懼怕你們。如果你們想建立功業，今後一定要敢於決斷，該殺就殺，不必送到我面前來。
朱元璋又提到一點：治國與治軍是兩種不同的理念。從治軍的角度來看，胡德濟是不可饒恕的。但既然他被送回了南京，朱元璋就不能再按軍法處置，就要考慮胡德濟過去的功勞，同時也要考慮前方將帥的一番苦心。
所以朱元璋很快就釋放了胡德濟，任命他為都指揮使，鎮守陝西，最終胡德濟病死在陝西。
於左 撰