明太祖朱元璋戎馬征戰十幾年，當上了大明朝的皇帝。但是，作為一個馬上天子，他總是不放心幫助他們打天下的功臣們，為了皇權的穩固和傳承，他就設立叫“錦衣衛”的特務機構。這個機構原本是掌管皇帝出行儀式的親軍，朱元璋就任命心腹作為指揮使，下設同知、僉事、鎮撫等官職。並令它監管刑獄，並賦予監視、逮捕、審問之權。用來專門偵察、監視的公侯大臣的一舉一動、一言一行。朱元璋當皇帝三十年來，靠著錦衣衛監視朝野內外，除掉了很多他認為有威脅的大臣。
錦衣衛最讓人心驚膽戰的就是他對宋濂的監視。宋濂是太子的老師，為人小心謹慎，但是朱元璋對他也不放心，暗中處處對他監視。一天，宋濂在家裡宴請客人，第二天朱元璋就召他來問，他請了哪些人，吃了什麼菜，宋濂都照實回答，朱元璋見他說的都是實話，感到很滿意，原來錦衣衛一直在監視宋濂的活動。還有一次，宋濂上朝回家跟同僚談事情，第二天朱元璋就知道了，還問他跟哪些人談事，就看他說實話沒有，錦衣衛不但監視他的一言一行，而且連宋濂談話時的表情都被畫在紙上。
因為宋濂的老實，朱元璋稱讚他說：“宋濂投靠我十幾年來，從沒有說過一句謊話，也沒有說過我一句壞話，真是個賢德之人。”錦衣衛監視宋濂十幾年，可見錦衣衛得有多厲害。可是後來胡惟庸案發，因為有錦衣衛告發宋濂的兒子跟胡惟庸有牽連，朱元璋就讓錦衣衛把宋濂從浙江老家抓到南京，要取他性命。最後還是馬皇后說情，宋濂才被赦免，但是死罪可免，活罪難饒，改為充軍四川。可憐宋濂七十多歲，在被錦衣衛押解過程中，死在充軍得路上。
十年後，有人告發功臣李善長，說他跟和胡惟庸關係密切，明知道胡惟庸有謀反意圖卻不檢舉揭發，採取觀望態度。結果，七十七歲的李善長全家七十多口全部被處死，先前朱元璋親自賜給他的免死鐵券也沒有幫上忙。又過了三年後，錦衣衛告發涼國公藍玉謀反，連藍玉謀反的時機、動作都一清二楚。通過兩次錦衣衛的告密，李善長案、藍玉案先後三萬多人被殺，開國功臣中朱元璋認為對他皇位有威脅的元勳宿將幾乎被一網打盡。
朱元璋的錦衣衛讓大臣們心驚膽戰，因為大臣不知道家裡哪個下人是錦衣衛。不僅用來控制人的一言一行，還監視人們的思想，錦衣衛還要監視文人寫得各種文章、書籍。一旦錦衣衛發現文人寫文章有影射謀反的意思，立馬逮捕處死。這樣一來，朝野上下都怕錦衣衛，出現了人人自危的局面，而朱元璋卻皇位穩固，可以高枕無憂了。
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