元朝是我國曆史上首個少數民族建立的大一統政權，國祚僅九十八年，卻征戰過十分多周邊國家，先攻滅西遼、西夏、花剌子模、東夏、金、南宋等國，再遠洋征伐日本，交戰緬甸、越南、爪哇東南亞諸國。大元至正十一年（1350年），物價飛漲，地震頻發，黃河改道，人禍不斷，紅巾軍的起義解開了大元滅亡的時代序幕。蒙古的統治中心在北方中原和草原一帶，當蒙古勢力被清剿，起義軍們就開始內鬥了，陳友諒、朱元璋和張士誠三方勢力角逐，最終勝者將統一南方決戰蒙元。然而正當他們打生打死的時候，蒙古人在幹嘛呢？
蒙元政府在起義剛興起的時候，做出積極的應對，派兵鎮壓各地紅巾軍叛亂，成吉思汗的子孫血脈正在覺醒，昔日橫掃亞歐大陸的蒙古鐵騎正在回來。平叛初期，一些起義被迅速鎮壓下來，隨即蒙元官府下令改變對待漢人的政策，採取借刀殺人——利用有田有地的漢族地主勢力絞殺只知破壞的紅巾軍。
南方的朱元璋採取一些可持續發展的措施及剪滅南方群雄，逐漸壯大至能與蒙元掰手腕，雄厚的糧餉物質、軍事實力和武器裝備等基礎奠定好。北方大本營的蒙元軍隊這時候在幹嘛呢？眼睜睜看著南方人打生打死、壯大嗎？蒙元朝廷有明白人，人數還不少，不摻和是因為摻和不了，不是不想摻和。
元朝最後一任皇帝孛兒只斤·妥懽帖睦爾，朱元璋戲送“元順帝”稱號，在他之前的元朝皇室鬥爭異常殘酷。元明宗剛即位不久，就被後來的元文宗毒殺了，還將先帝元明宗的兒子妥懽帖睦爾流放了。此後元文宗、元寧宗相繼英年早逝，皇位無主，元太后將把妥懽帖睦爾接回即大元皇帝位。這些事情發生的時間不超過四年，元朝換了四位皇帝。
這只是皇室內部的鬥爭，朝臣之間的博弈和腐敗過猶不及，民間的疾苦更是不用提了。元朝的統治危機擺在眾人面前，元順帝上位之初勵精圖治，恢復科舉、推行教化、整頓吏治、編修史書、祭祀天地、鼓勵農業生產等等，改革涉及社會各階層各方面。改革阻力巨大，收效甚微。
至正十一年起義剛開始，元朝在許多地方的統治就土崩瓦解了。鎮壓起義的過程中，元順帝自感無力，已是垂死掙扎，便貪圖享樂、寵幸奸佞，問責宰相脫脫。宰相脫脫是文武雙全，有勇有謀的人物，率領大元徵集的百萬大軍（號稱，實際上最多二三十萬）打的張士誠孤城相守，勝利之即脫脫被元順帝放下兵權回京。脫脫本人被矯詔殺害，其家族被流放邊遠地區。
失去良相的元朝和失去監督者的元順帝，徹底像快散架的馬車一般不斷加速前進，朝廷內君臣徹底墮落，認為得過且過也不錯的，順其自然便可，就算元朝滅亡，自己等人也可以去北方大草原繼續做自己王公貴族。中央和地方掐架起來，諸多地方軍閥在河南、山西等地混戰，這場戰爭直到朱元璋打來北京才真正結束，直接將元朝有生力量大大損耗。
就是在這段時間裡，朱元璋迅速坐大統一南方，有資本北伐和元朝叫板。元朝是馬上民族蒙古族建立的，他們的騎兵是天下聞名，一人雙馬或三馬。蒙古騎兵來去如風，對戰南方步兵有著天然優勢，南方少馬且馬劣，因而自古北伐成功者少之又少，不僅是騎兵優勢，還有人口、地理和經濟等優勢存在。
若元朝內部團結一致，元順帝能在農民起義爆發後一直積極應對，朱元璋一統天下的難度就會大大增加，弄不好就會劃江而治，出現南北分裂的局面。明朝的建立可謂是天註定的，更為關鍵的是：元順帝之所以喪失勵精圖治的信心，是因為接二連三的天災到來，讓他感到深深的無力感。
後話：元順帝主動遷出大都（即北京）後，朱元璋派出使臣招降，沒曾想元順帝也不惱，而是作詩迴應：金陵使者渡江來，萬里風煙一道開。王氣有時還自息，聖恩無處不昭回。信知海內歸明主，亦喜江南有俊才。歸去誠心煩為說，春風先到鳳凰臺。