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三仁湯與麻黃杏仁薏苡甘草湯，都是治溼之方。主要區別在於一方倚重於麻黃，一方倚重於杏仁。麻黃主要作用於皮毛（表，太陽），功在恢復皮毛氣機的正常出入（主要在“開”）。杏仁主要作用於肺，功在恢復肺氣的正常宣降（主要在“降”）。可以這樣說，杏仁治溼自上受者，麻黃治溼自表受者。
很多學者認為三仁湯證即是麻黃杏仁薏苡甘草湯證。之所以另創三仁湯，是因為江南溫病學家們畏懼麻黃之故。
兩方都是治溼之方、治肺之方。也許，主要區別確實在於一方倚重於麻黃，一方倚重於杏仁。
那麼，三仁湯證本該用杏仁呢，還是該用麻黃而不用呢？
麻黃，《神農本草經》中記載：“味苦溫。主中風傷寒頭痛，溫瘧，發表出汗，去邪熱氣，止咳逆上氣，除寒熱，破徵堅積聚。”
清代醫家陳修園在《神農本草經讀》中指出，麻黃“為發汗上藥，其所主皆系無汗之症。”“太陽症中風傷寒頭痛，發熱惡寒，無汗而喘，宜麻黃以發汗。但熱不寒，名曰溫瘧，熱甚無汗，頭痛，亦宜麻黃以發汗。咳逆上氣，為手太陰之寒症；發熱惡寒，為足太陽之表症，亦宜麻黃以發汗。即徵堅積聚為內病，亦系陰寒之氣凝聚於陰分之中，日積月累而漸成，得麻黃之發汗，從陰出陽，則徵堅積聚自散。凡此皆發汗之功也。”麻黃功在開表發汗。
杏仁，《神農本草經》中記載：“味甘溫。主咳逆上氣雷鳴，喉痺，下氣，產乳金瘡，寒心賁豚。”
陳修園在《神農本草經讀》中指出，杏仁“‘下氣’二字足以盡其功用。”“肺實而脹，則為咳逆上氣。雷鳴喉痺者，火結於喉為痺痛，痰聲之響如雷鳴也，杏仁下氣，所以主之。氣有餘便是火，氣下即火下，故乳汁可通，瘡口可合也。心陽虛，則寒水之邪自下上奔，犯於心位，杏仁有下氣之功伐寒水於下，即所以保心陽於上也。”這裡所說“下氣”，即下肺氣，我們現在多說肅降肺氣。李時珍在《本草綱目·果部》中指出：“杏仁能散能降，故解肌散風、降氣潤燥、消積、治傷損藥中用之。”杏仁功在宣降肺氣（以降為主）。
我們可以明確，麻黃主要作用於皮毛（表，太陽），功在恢復皮毛氣機的正常出入（主要在“開”）。杏仁主要作用於肺，功在恢復肺氣的正常宣降（主要在“降”）。
儘管“肺主皮毛”，但畢竟肺不是皮毛。應該說，麻黃和杏仁的作用部位、功效是有明顯差別的。
吳鞠通在《溫病條辨》中把三仁湯證置於“上焦篇”，且明確指出：“惟以三仁湯輕開上焦肺氣，蓋肺主一身之氣，氣化則溼亦化矣。”也就是說，三仁湯是治肺之方，非治表之方，故用藥首選治肺之杏仁，而不用治表之麻黃。可以這樣說，杏仁治溼自上受者，麻黃治溼自表受者。
葉天士在《臨證指南醫案·暑》中有如下一段論述：“暑必挾溼，二者皆傷氣分。從鼻吸而受，必先犯肺，乃上焦病。治法以辛涼微苦，氣分上焦廓清則愈。惜乎專以陶書六經看病，仍是與風寒先表后里之藥，致邪之在上，蔓延結錮，四十餘日不解⋯⋯經雲：病自上受者治其上。”
這段話可以幫助我們從理論上理解治肺與治表有別。
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