在中國有這樣一座城市，從近代以來的1853年—1937年的84年間，先後遭遇了3次大屠殺，死亡人數超過100萬人，是中國歷史上少有的悲慘城市。這座城市就是六朝古都，風華絕代的南京城。
1843年，第三次考試失敗的洪秀全心灰意冷回到家，剛回到家就大病一場，迷迷糊糊中覺得自己就是上帝派來拯救人間的天使，再加上他撿到了宣傳基督教的小冊子，於是就創立拜上帝會，在兩廣地區廣泛吸收信徒，很快就達到萬人。1851年，洪秀全糾集八方信徒兩萬人在廣西桂平金田村發動起義，起義軍隊經過一開始的沉淪後很快勢如破竹，軍隊規模也很快發展到了十萬人，同年洪秀全建國號太平天國，取人人平等，共享太平之意。1853年，太平軍佔領南京，控制了中國最繁華的蘇浙地區，天平天國定都南京，並改名天京。
太平天國的征討路上卻一點也不太平，充滿著殺戮與仇恨。洪秀全是落第秀才，因此非常討厭儒教，討厭孔子和儒生；南京就是其中之一，作為東南重鎮，清政府為了加強對南方的統治而遷到南京的滿族也並不少；儒生也是非常多。太平軍來了以後，不分青紅皁白的就是殺，殺儒生，砸孔廟，殺滿人，甚至一些漢人官員、貴族也難免死在屠刀之下。直到城內人所剩無幾，太平軍才收手，定都南京後，改南京為天京，把將士們的家眷安放在南京城內，又是一番“欣欣向榮”的景象。
其後十年的時間裡，太平天國發生了政變，死傷十多萬人，一開始是東王楊秀清有篡位的傾向，獨攬朝中大權，剷除異己，引起了北王韋昌輝的不滿，於是他深夜回京，誅殺楊秀清，並殺死楊全家老幼親屬及衛軍共兩萬餘人。翼王石達開對此不滿，在安慶起兵，打入天京城內，誅殺北王韋昌輝和燕王秦日綱。洪秀全看著帶兵的將領們互相廝殺，卻無可奈何，只得睜一隻眼閉一隻眼，直到翼王石達開取勝，洪秀全卻猜忌石達開，石達開負氣出走天京，轉戰西南，天京政變結束。在這場持續的政變中受苦的還是百姓，天京人口減少一半，本來繁華富庶的蘇杭地區化作一片焦土。
經歷了這場政變後，太平天國元氣大傷，開始走下坡路。1863年冬，曾國藩的湘軍開始突破天京外圍，不久整個天京陷入清軍的重圍之中，太平軍在蘇浙的基地也逐漸陷落，太平天國危在旦夕。城內糧草告急，百姓們不得不靠著吃樹皮，草團度日。1864年6月1日，洪秀全服毒自殺，洪秀全的兒子洪天福貴堅持了四十九天後，清軍攻破天京，太平天國正式滅亡，城破之時，湘軍大肆燒殺搶掠，基本上是不分老幼，見人就殺。曾國藩幕僚趙烈文在日記中也記載道：“沿街死屍十之九皆老者。其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無，老者無不負傷，或十餘刀，數十刀”。對於此次屠殺的遇難人數，時人曾冠以“伏屍百萬”的記載，保守估計也要在50萬人以上。屠城給南京帶來的毀壞是巨大的，太平天國時期南京人口多達100萬，而到1875年時還不到50萬。李鴻章署理兩江，曾坦言南京城需要百年方可恢復。
太平天國運動的十多年的時間裡，江南少了五千萬人口，相當於當時英國的全部人口。1937年12月13日，侵華日軍攻佔南京城，日軍對城內和平居民和投降的軍人進行了6周的大屠殺，被屠殺的人口超過30萬。