戊戌變法期間，袁世凱作為手握重兵的肱骨之臣，徘徊在頑固派與維新派之間，是非常重要的一環，他的態度與選擇很大程度上決定了歷史的走向。戊戌年以前，袁世凱是沒見過光緒帝的，但在慈禧發動戊戌政變之前的5天裡，光緒帝卻3次召見了袁世凱。那麼，這三次召見二人都說了什麼？對中國命運有著怎樣的影響呢？
康有為曾說：“只要有皇帝和一位握有重兵之人的支持，再殺幾個一二品大員，改革就成功了！”皇帝自然是光緒，而他選中的那位握有重兵的關鍵人物則是袁世凱。於是，康有為上奏光緒召袁世凱進京（那時，袁世凱還在天津），招為己用，光緒同意了。
1898年9與16日，光緒帝第一次召見袁世凱。這次光緒帝是給袁世凱升官的，從直隸按察使升到了候補工部侍郎，連升兩級，由有正三品變為正二品。
1898年9月17日，光緒帝第二次召見袁世凱。這次光緒帝告訴袁世凱可以與直隸總督榮祿各自為政，也就是讓他不要聽頑固派榮祿的，獨立出來跟著皇帝單幹。
在第二次與第三次之間的1898年9月10日夜裡九點左右，發生了一件大事。譚嗣同在康有為的指派下來到袁世凱下榻的法華寺，讓袁世凱幫忙舉兵勤王，殺榮祿，軟禁慈禧。至於袁世凱是怎麼回答的，不得而知，但也不難猜到。如果袁世凱拒絕了，結果只有兩個——要麼譚嗣同被法辦，要麼袁世凱被扣押。所以無論真心還是假意，袁世凱應該是應允了。
1989年9月20日，光緒帝第三次召見袁世凱。這是慈禧發動戊戌政變，囚光緒、殺六君子的前一天。光緒此次召見袁世凱，是為了探知袁世凱對變法的態度。
袁世凱對光緒說了一番委婉的話，大意是：“皇上變法我是支持的，但我覺得應該換成更老成持重的大臣來主持，比如張之洞，他有多年辦洋務的經驗，做得很成功，這樣的人主持變法更合適。現在這些人，變法的心是好的，但資歷太淺又太冒進，沒什麼真本事。”
袁世凱的這番話既中肯又有遠見，他比慈禧更開明，比光緒更理智，比康有為更是高明出好幾條街。只是，萬事已晚。袁世凱的這次表態意味著維新派失去最重要的支持，變法註定失敗。