1862年石達開率大軍進入四川，為早日攻克成都；石達開制定了取道川、康邊境，抄近路搶渡大渡河的戰略方針。
為策應主力搶渡大渡河，石達開派手下大將賴裕新為先鋒直取大渡河，不料先鋒軍在中壩州一帶被清軍擊潰。賴裕新犧牲，先鋒軍全軍覆沒。先鋒軍覆滅，石達開仍然堅持原先路線，率領主力大軍搶渡大渡河。
但此時駱秉章已經有了防範，急調總兵蕭慶高、何勝必等清軍重兵部下重重埋伏，阻擊石達開。就在石達開一籌莫展之際，軍師曹臥虎向石達開連獻了三條妙計。慶遠攻堅戰失敗之後，曹臥虎成為了石達開的軍師。對於曹臥虎的資料，歷史上鮮有記載。後世學者在研究石達開兵敗紫打地的原因時，都認為是曹臥虎出了餿主意。
石達開
那麼，曹臥虎真的是平庸之輩，是他的餿主意最終害死了石達開嗎？
答案是否定的。從石達開兵入紫打地，到石達開全軍覆沒，曹臥虎連續提出了三個妙計，第一計是：兵入紫打地，搶渡大渡河，第二計是：罷兵求和，南撤突圍，第三計是：背水一戰。
這三個計策在當時的情況看來是最正確的方案，如果按照曹臥虎的這三個計策來實施，石達開部絕對不會在大渡河全軍覆沒，他本人也被凌遲處死。
既然曹臥虎出的都是妙計，那為何不能拯救石達開，不能避免全軍覆沒的悲劇呢？主要原因有以下幾點：
西征軍先鋒
一 痛失要地，貽誤戰機；搶渡疲軟，遭遇天災。由於先鋒軍賴裕新的敗亡，四川總督駱秉章察覺到了石達開的戰略意圖，於是在去大渡河的大路兩邊排下了重兵，準備伏擊石達開。在前有強敵，後有追兵的情況下。軍師曹臥虎獻出第一計，兵發紫打地，搶渡大渡河。
兵發小路紫打地搶渡大渡河有三大要點：一是小路清軍兵力少，二來小路在受到伏擊時隊伍容易分散隱蔽不至於全軍覆沒，三來可以佔據松林署等地籌集糧餉用作軍需。而攻克小河這個據點才是戰略的核心，攻佔小河就可以避免大軍在渡河時遭到對岸的清軍襲擊。然而，石達開在進入紫打地後，並沒有迅速佔領小河，而是讓隊伍休整，籌集軍糧，直到下午才下令渡河。此時大批清軍已經抵達，小河已經囤積了重兵。石達開大軍三次渡河都遭到對岸清軍的炮擊，放棄了繼續搶渡，準備第二天再行渡河。沒想到第二天大渡河水暴漲，石達開無法搶渡，被困大渡河畔，最終陷入死局。
石達開鏖戰大渡河
如果石達開進入紫打地後迅速佔領小河（那個時候的小河才有土司兵500人，團練兵500人，石達開大軍2、3萬人），兵在當天搶渡，就不至於貽誤戰機。即使在清軍大部隊抵達支援後，也該趁其立足未穩，全軍搶渡，即使損失慘重也不至於全軍覆沒，總有一部分隊伍能夠突圍成功。但石達開在三次搶渡失敗後就下令休整，第二天再渡河，第二天河水暴漲，徹底杜絕了生路。
紫打地
二 求和不成，南撤突圍不及時，兵行險道喪失了有生力量
大渡河水暴漲，一時難以消停。石達開部被困大渡河，於是軍師以石達開的名義寫了幾封信給清軍王應元，罷戰求和，網開一面。王應元自然拒絕，曹臥虎見王應元不讓路，又寫信希望能夠開通商貿。此時石達開部已經缺糧，士兵處於飢餓狀態，急需補充糧食。兩封信都被王應元拒絕後，曹臥虎勸石達開“由海棠大道突圍南行。”（見簡又文：《太平天國全史》第1555頁。此時突圍，雖然可能會損失慘重，但依然能夠保存一部分隊伍，不至於全軍覆沒。然而，正在石達開猶豫之際，清軍王應元等已經率兵四面包圍而來，南撤之大路已經斷絕。血戰三天後，石達開才率領殘部7000餘人走險道突圍，石達開率殘部沿大渡河而走，兩岸是懸崖峭壁，無處攀爬，前後又有清軍圍追堵截，手下將士死傷慘重，大量有生力量被消滅。殘部到達老鴉漩時，石達開部已經無任何糧餉充飢，戰馬已經吃光，隊伍中出現了殺人吃肉的境地。石達開退守最後的據點利濟堡時，手下僅有三、四千人了。到此時，石達開部已經無力迴天了。
石達開入川題壁
三 背水一戰，假詐降成了真投敵，玷汙了一世英名
困守利濟堡，已經是無力迴天。曹臥虎建議石達開率部死戰，即使全軍覆沒也能全忠義的清名。但此時石達開念及部下生命，寧願一死已拯救全軍。石達開認為“（求榮而事二主）忠臣不為”，但卻希望清軍能“宏施大度，胞與為懷，格外原情，宥我將士，赦免殺戮。則達願一人而自刎，全三軍以投安。然達捨身果得安全吾軍，捐軀猶稍可仰對我主，雖斧鉞之交加，死亦無傷。”（見《太平天國文書彙編》，第161頁。）曹臥虎覺得詐降也許還有一線生機，於是再獻一計，寫下一個詐降表，投到清軍曾仕和部。曾仕和曾多次勸降石達開，因此詐降計策選以曾仕和為突破。
石達開被困地
當時的計策設想是，以詐降為誘餌，等部隊過了河就立刻反擊，佔據當地籌集糧草後再迅速突圍。曹臥虎寫完詐降表後，便跳河自盡。為迷惑敵人，表明投降的意志，石達開與五歲的兒子石定忠到清軍大營投降。不料，清軍早已經有準備，石達開當夜就被投入大牢，與部下分別關押起來。石達開這時才意識到清軍誘降是假，詐降之計已經無法實施。據文史資料記載：“二十七日，唐友耕兵自北邊來。應剛即協釋達開父子及官佐護送渡河，部屬二千餘仍留堡地安置，並允以數日休息，給資遣還。五月一日，友耕復石達開，亦誑撫之。惟達開見所部阻渡，詐降計絀，陰自悔恨。越日，友耕竟派隊送達開詣成都，旋被害。部卒二千餘，則於五月五日，悉殺於大樹堡。”（許亮儒：《擒石野史》。）石達開詐降非但沒能拯救部下性命（部下兩千精壯被殺於大樹堡），自己的一世英名也因投降受汙。如若當初拼死一搏，還能全個清白名聲。
石達開被俘
有此可見，軍師曹臥虎的三條計策是當時情況下最好的選擇，然而由於種種原因貽誤了戰機，使得三條計策都沒能順利實施。石達開雖有妙計，也依然改變不了兵敗身死的結局。
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