同治十年（1871年）六月二十六日，是同治皇帝的生日，不過那會應該叫“萬壽節”。這一天滿朝文武齊聚乾清宮，共同向皇帝表示祝賀。在文官序列中，左宗棠以軍機大臣排列文官之首，在行三跪九叩大禮的時候，左宗棠因為年紀大，腿腳不方便，居然少磕了一個頭，因此也引來了大麻煩。
左宗棠的失禮大家都看在眼中，但沒人站出來公開指責，禮部尚書延煦是個實在人，不懂進退，上了一個摺子，在慈禧面前參劾左宗棠，請求太后和同治帝嚴厲懲罰這個無禮老臣。
延煦上的這個摺子實在不怎麼高明，下筆也太重。他一下就揭了左宗棠的短，說他“不由進士出身”，雖然經過太后和皇帝提拔，授予大學士，但卻不知道感恩，反而在朝堂之上放肆驕慢，以致於“蔑禮不臣”。
左宗棠一輩子最怕別人提他不是進士出身，不過自己失禮在前，只好捂著傷口不便發作。但是延煦給他戴上了一個“不臣”的高帽，讓他非常惱火，要知道，“不臣”是很嚴重的，意思就是要造反，在封建專制時代，造反可不是隨便說說的，一旦說出來，要麼就得深究左宗棠不臣的實跡，要麼就得嚴懲延煦的誹謗，這中間沒有絲毫可以妥協。
慈禧太后接到延煦的這個摺子，十分頭疼。誰都清楚，左宗棠不可能懷有“不臣”之心，延煦明顯是小題大做，可是左宗棠失禮大不敬之舉的確發生，也不能放著不處理。於是，慈禧召來了恭親王奕訢商量對策。
慈禧問了奕訢一個技術含量很高的問題：既然事關失禮，為何不是用禮部的名義，而用延煦個人的名義參劾？奕訢也是人精，這句話一聽便知道其中緣由，言外之意便是不想追究此事，所以他馬上順著慈禧的意思提出一個建議：“為保全勳臣計，此折應留中”，就是不公開的意思，以免引起不必要的麻煩，而對於左宗棠只要略施薄懲即可。
慈禧要的就是這個結果，但是這時醇親王奕譞站了出來，對此表示不敢苟同，反參了延煦一折。他說，延煦故意誇大事態，不就事論事，而是有意誹謗左宗棠，實屬荒謬。慈禧太后對左宗棠的功勞自然非常清楚，平日裡也很愛護功臣，一旦此風一開，將來像延煦這樣的人就會肆意胡說，離間君臣，所以必須要作出嚴肅處理，以儆效尤。
不過慈禧再一次感到頭疼。說起來延煦也不是什麼壞人，反而是當時滿族大臣中難有的直臣，儘管這次參劾左宗棠做的有些過火，可要說延煦是別有心思，慈禧也不相信。面對如此難以調和的局面，除了各打五十大板，慈禧也別無他法，於是下了一道上諭，左宗棠罰俸一年，延煦則革職留任。
這個處理結果看起來延煦所受的懲罰要更重一點。慈禧之所以這樣做，是在感恩左宗棠的功績，自古以來歷代太后垂簾，從來都沒有“戡亂萬里外者”，只有她可以“自負武功之盛”，而之所以能取得如此成績，還是依仗左宗棠在新疆的戰功。
因此，慈禧對左宗棠抱有感激之心，不願意他輕易被人指手畫腳，對延煦的板子打得重一點，也是要告訴朝中官員，要尊重左宗棠，否則後果自負。
左宗棠也因為少磕了一個頭，被罰了一年的俸祿，但通過這件事其他人心中清楚，就算左宗棠說一些昏話，做了一些糊塗事，朝中也沒人敢於指責他，因為背後有慈禧護著短呢。