鮮卑族人
在魏晉南北朝時代，北朝政權更迭與變遷十分繁雜。人們只好通稱其為“五胡十六國”。而慕容家族先後建立的四個“燕”國政權的變遷與更迭，顯得尤為複雜。
在正式介紹慕容政權更迭與變遷之前，先介紹一下所謂“五胡”和“十六國”這一背景。“五胡”，指的是匈奴、羯、鮮卑、羌、氐等五個少數民族。“十六國”是指由這五個少數民族在淮河以北地區建立的十六個主要的政權。分別為“五涼、四燕、三秦、二趙、一成、一夏”。這一說法，最早來源於北魏史學家崔鴻的《十六國春秋》。後世史學家在此基礎上，便把這時期稱為“五胡十六國”。實際上這一時期政權數目遠多於十六個。比如，“燕”就少了一個，實際是五個。
好了，下面開始圍繞“燕”國的興衰，重點來介紹慕容政權的更迭與變遷。
前燕疆域
“前燕”。由鮮卑人慕容皝奪取冉魏政權之後，在龍城建都，自立為國，取國號為“燕”，史稱“前燕”。因此，慕容皝理所當然地成為慕容政權的開山鼻祖。“前燕”傳三世而滅亡。最終滅亡的原因還是禍起蕭牆。由於慕容垂（慕容皝的第五個子）的出走，並投靠大名鼎鼎的苻堅，最後被氐族人苻堅建立的前秦國滅亡。
後燕疆域
“後燕”。苻堅在淝水之戰中失利之後，投靠他的慕容垂趁機背叛，在中山建都恢復燕國，自稱燕王，史稱“後燕”。“後燕”傳四代而亡。先被北魏拓跋珪勢力一分為二，即南北兩部。南部被慕容德建立的“南燕”取代，北部被漢化的鮮卑人馮跋建立的“北燕”取代而最終消滅。
南燕疆域
“南燕”，由慕容德創建。慕容德，慕容皝最小的兒子。在“後燕”政權中，慕容德被封為范陽王，鎮守鄴城，專統南境。“後燕”被北魏拓跋珪勢力瓦解後，慕容德開始收集前燕和後燕的遺部人馬，向南遷徙至滑臺，並向東擴張，奪取了東晉青州等大片土地。於是在廣固城重新建都復國，自稱燕王，史稱為“南燕”。
慕容德沒有兒子，在位七年，立哥哥的兒子慕容超為繼承人。慕容超在東晉大將劉裕北伐中被活捉，被捕時“神色自若”。劉裕認為留下來必將是隱患，於是命人將其殺死。為了斬草除根，還命人將有慕容家族血緣的三千多人也滅了口，沒有血緣的一萬多人，也全部抄沒帶回南方為奴。自此以後，鮮卑慕容政權徹底滅跡。
西燕疆域
另外，還有與“後燕”並存的“西燕”。“西燕”也是由慕容家族建立的。它是由前燕末代皇帝慕容暐的弟弟慕容泓創建的。在聽說慕容垂復國之後，慕容泓在關中也開始建國，並且藉助北魏拓跋珪勢力，不斷與慕容垂爭取正統地位，最後是“鷸蚌相爭”，北魏拓跋珪“得利”，造成慕容家族最終走上南遷之路而被劉裕徹底幹掉。
至於“北燕”，由於它是漢化了的鮮卑人馮跋建立的，與慕容家族無關，在此不多介紹了。
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