前221年，掃蕩六國的秦王嬴政兼採三皇五帝之稱，號“皇帝”，“天下事無大小皆決於上”。然秦王朝僅僅歷二世15載就被繁重的徭役和賦稅壓塌。前207年，秦王子嬰奉天子璽符投降自沛縣起兵的劉邦。前202年劉邦敗項羽即皇帝位，開創國祚210年的西漢王朝。
公元8年外戚王莽篡位自立，但旋即覆滅在此起彼伏的起義浪潮中。24年綠林更始政權破長安，王莽被暴動的市民處死。但勝利果實卻歸屬南陽地主、西漢宗室劉秀。29年其消除黃河中下游割據勢力，36年滅巴蜀公孫述後再造漢室江山。
自東漢末至南北朝，可謂各民族間衝突與融合的階段，亦是分裂割據的混沌階段。西晉的短暫統一僅是曇花一現。西晉滅亡後，北方即陷入繁雜的割據混戰狀態，史稱十六國時期，源自北魏崔鴻所著《十六國春秋》。此種局面是匈奴、鮮卑、羯氐羌等民族不斷內遷的結果。至439年北魏拓跋氏滅掉佔據河西走廊的北涼止，北方的兵戈塗炭終歸平靜。中華大地亦步入南北朝對峙時期。
北朝經歷了北魏、東魏西魏、北周北齊的演變，南朝經歷了宋齊樑陳的更替。581年，10歲的北周靜帝宇文闡禪位外戚楊堅，隋朝誕生。589年滅南陳，南北朝終結，中華大地結束了自西晉末年以來持續270餘年的分裂局面，重歸統一。然隋煬帝登位後，自恃其父締造的強盛根基而役民無度，隋朝極速崩塌。618年江都，隋煬帝被禁軍指揮使司馬德戡和貴族宇文化及弒殺。在動盪紛擾的隋末，617年起兵的太原留守李淵異軍突起，終鑄霸業。至628年割據朔方的樑師都身死，唐朝統一華夏。
兩百餘載後唐王朝垮臺，907年黃巢降將朱溫廢黜唐哀帝，建國號樑，史稱“後梁”。中國古代社會再次陷入分裂泥潭，黃河流域先後連續出現五個政權：後梁、後唐、後晉、後漢和後周。共歷53年，換八姓十四君。北方五代更迭的同時，南方則是九個政權交替，連同割據太原的北漢，統稱“十國”。五代十國可謂唐末藩鎮割據的延續，而終結者乃趙宋王朝。960年後周殿前都點檢趙匡胤逼迫小皇帝柴宗訓退位，開創北宋。979年北漢皇帝劉繼元出降，至此北宋基本完成了對黃河中下游和長江流域的統一。
此階段是中國歷史上民族關係變動最頻繁的時期之一，契丹、党項、女真、蒙古等先後在北方興起。同北宋相對峙的就有契丹遼朝，西北党項夏州政權和西南大理政權。12世紀初女真族極速崛起，狂風驟雨般橫掃遼廷和北宋，並迫使南宋退保江南半壁江山。而世居草原的蒙古族更加霸氣，這個遊牧帝國似乎只有當內部分裂削弱其動員能力，或天然地理屏障冰釋其驍騎的雄風時，它的拓展才稍微停歇。1276年開創元帝國的忽必烈滅南宋，唐末後再次鑄就大一統。
然不足百年，伴隨著橫行的饑荒和瘟疫，元帝國的喪鐘開始鳴響。佃農出身的朱元璋掃蕩群雄後，以“先取山東，撤其屏蔽；旋師河南，斷其羽翼。拔潼關而守之，然後進兵元都”的北伐方略，在1368年八月不戰而克大都。1388年佔據遼東的納哈出出降，東北入版圖。
17世紀明朝僵化和紊亂的政治體制終將其拖入覆滅深淵，1644年三月十九日，李自成農民軍攻克北京，末代皇帝崇禎自縊。276年國祚的明王朝淹沒在農民起義的滾滾洪潮中，只剩部分勢力在江南等地苟延殘喘。而李自成被暫時的勝利衝昏頭腦，只圖享樂和拷掠追贓；南明亦因內部派系繁雜不可凝聚合力，結果東北的滿洲政權乘虛而入，數十年間確定了在全國範圍內的統治地位。開創了中國歷史上最後的封建王朝——清。
