在東京的皇居廣場前有一尊身著鎧甲、躍馬揚鞭的武士雕像，雕刻的不是別人，正是日本南北朝時期的南朝將領楠木正成。那麼天皇從血統上說應該是南朝的直系後裔吧？很遺憾，事實並非如此。
從1392年北朝消滅南朝以後，日本皇族的後代就只從北朝一系產生，而南朝則被貼上逆賊和叛亂的標籤。那麼今天北朝天皇的後代為什麼把南朝的“反賊”立為家族的守護神呢？
日本的南北朝發生在鎌倉幕府與室町幕府之間，跨度只有短短的五十年，但在這半個世紀中卻同時存在南北兩個朝廷，被稱為“一天二帝南北京”。從血統上說南朝和北朝都是神武天皇的後代，因此誰做天皇都沒有問題，但天無二日，兩雄並列之時註定只能有一個勝出者。1333年鎌倉幕府滅亡，後醍醐天皇奪取統治權，但新政府只是重用公卿而忽視武士階層的利益，這引起武士群體的不滿。
武士的代表足利尊氏一心建立幕府，但遭到後醍醐天皇的拒絕，奏請未果的足利尊氏憤然離京並於1336年舉兵攻入京都。之後後醍醐天皇被廢黜，足利尊氏立光明天皇，並開設室町幕府。不甘失敗的後醍醐天皇瞅準時機逃出京都，抵達吉野之後重新登基建立南朝，此時日本出現南北兩個朝廷並互相指責對方為“偽朝”。
然而後醍醐天皇在出逃時帶走了代表皇權的三大神器，八尺鏡、瓊曲玉和草薙劍，因此從理論上說南朝比北朝更具正統性。
在南北對峙時期，南朝始終在綜合力量上遜於北朝，雖然數次打算反攻本州，收復京都，但限於實力而最終作罷。經過半個世紀的拉鋸戰，最終南朝破敗，1392年北朝將軍足利義滿動用武力迫使南朝後龜山天皇將神器交予北朝後小松天皇，南朝覆滅。此後歷代天皇均出自北朝後小松一系，直到近代日本進入明治維新。
數百年來關於南北誰是正統的爭論一直存在著，有些人認為北朝控制了日本大部分國土，因此更應該是正統；而另一些人則認為南朝擁有代表正統的“三神器”，因而北朝是理所當然的叛逆。
甚至到1911年日本社會主義運動先驅幸德秋水還發出疑問：“當今聖上難道不是從南朝天皇手中奪取神器的篡權者的後代嗎？”一時間日本輿論譁然，明治維新的元老山縣有朋甚至專程為此諮詢過樞密院，最終還是明治天皇本人作出裁決：認定南朝為正統，南北朝時期的北朝天皇不列入傳承系列，但其地位與待遇不變。
這樣一來忠於南朝的楠木正成自然而然地成為了忠貞護主的楷模，而北朝的足利義尊則成為人人唾棄的反賊。這也就不難理解為什麼北朝血脈的皇居前以南朝將領作為守護神了。