清朝同治年間，各地的農民起義此起彼伏，戰火連綿不絕，生靈塗炭，民不聊生。
河南汝陽縣有一姓鄭的屠戶，正值而立之年，生性膽大，當地人稱他鄭大膽。
恰好鄭大膽三十四歲那年，中原糧食收成不好，鄭大膽的生意也是一落千丈，老本都快見底兒了。他整天窩在家裡，不事生產，又無子嗣。時間一長，夫妻之間矛盾頻繁。
這天晚上，本已經上床睡覺的鄭大膽又聽到妻子絮絮叨叨，不覺心煩意亂，便甩門而去，徑直走到河堤上散步。
此時正值初夏，微微的風吹得鄭大膽很是愜意，家裡的那些煩惱事也就一掃而空了。走著走著，正看見小河邊有人打著燈籠，他好奇地前去一探究竟。那人聽到背後有腳步聲，急忙回頭，把手指放到嘴脣上，做了個安靜的手勢。鄭大膽會了意，躡手躡腳地走上前去，只見那燈籠下方，波光粼粼，仔細看時，竟是一群手掌大小的鯽魚。這鯽魚可是好東西，民間認為鯽魚有滋補之效，食用質量在四大家魚之上。鄭大膽不由得瞪大了雙眼，那人擺擺手，示意鄭大膽往河堤走，待離水甚遠方輕聲道：“這位相公，敢問貴姓？”
鄭大膽聽罷，看對方穿著一身青色長衫，面色蒼白，定是個讀書人。他不假思索：“在下鄭屠，別人都叫我鄭大膽，如何稱呼你？”
“免貴姓趙，單字一個。”那書生緩緩說道。
“趙老弟，這大晚上，你來這河堤上做甚？”鄭屠看他年齡不大，叫了他一聲老弟。
“我前日經行於此，見此景，甚異之，今日再見，亦不能解，不知老哥可否解答。”他略作沉吟，緩緩說道。
鄭大膽又怎知道，平日裡殺豬宰雞他倒在行，要說這漁貨，他委實一竅不通。
“鄭老哥我有一事相求。”未等鄭大膽回話，這書生又發話了。
“哦，說出來聽聽。”
“我本是無縛雞之力之書生，不習水性，鄭老哥可否助我一網打盡這水中魚？所獲多少，自可與老哥對半分成。”書生顯得有些急迫，甚是有懇求之意。
鄭大膽一聽不禁大喜過望，急忙說道：“好說好說，我這就下水。”說著挽起袖子，想要下水。書生忙攔住他。“老哥還是回去取個簍子，捕起魚來，自然方便。”
鄭大膽一聽，一拍腦門，暗罵自己是豬腦子，這麼溜到魚群的位置，摸起魚來，哪裡能摸得到啊。想到這兒，急忙返家，將爺爺過世前用過的簍子取了來，下水一陣忙活，收穫足有四五十斤。鄭大膽衝著書生說：“你也取個簍子過來吧，分一半與你。”
書生搖搖頭道：“你明日於集市換了銀錢再與我吧，明日此時，你帶銀錢過來。”
第二日，鄭大膽換了銀錢，提前到了這河堤上，等待許久，卻不見書生的影子。到了昨日捕魚的地方，又是群魚環繞，熱鬧非凡。鄭大膽忙不迭回家取了簍子，又捕了四五十斤。白天來看時，卻與一般的水無異。一連三月，夜夜如此，書生卻仍不見蹤跡。
這一天，已是初秋，河岸上的風已略有涼意，鄭大膽帶著漁具來到了河堤上，遠遠的看到了熟悉的身影，打著呼呼閃閃的燈籠，應是書生無疑。鄭大膽心有疑慮，這三個月來，他已經攢下不少銀錢，少說也有近百兩，他略一思忖，走上前去跟書生打招呼：“趙老弟，你可太不講信用了，我等了你足足三個月，你且等著，我回家取銀錢與你。”
“不必了。”書生聲音很輕。
“哦，這是為何？”鄭大膽定睛看時，只看得書生臉上一絲血色都沒有，身上那件長衫也如同紙片一般。
“老哥，這銀錢你且收下，我要老哥你幫我一個忙。”書生的聲音猶如遊絲一般，鄭大膽靠的很近才聽得清楚。
“但說無妨，但說無妨啊”鄭大膽喜不自禁，脫口而出，他沒感覺到靠近書生時候的點點涼意。
“我想請老哥將我的屍首取出，葬在我父母周圍。”
屍首！鄭大膽聽到這個詞頓覺毛骨悚然，想要逃時卻發現根本挪不動腳，他結結巴巴地說道“你你你…我我我…饒命啊..”
書生忙說道：“鄭大哥，我絕不害你，你有情有義講信用，是一個好人，我本是河邊的孤魂，再過一會兒，就要押往陰間了。”
鄭大膽膽子的確是大，他從小就聽過許多誌異怪事，神鬼之事也有耳聞，不過自己碰到，還是頭一遭。他定了定神：“趙老弟，你你你..想葬葬葬..於何處？”他的聲音還是顫抖，結巴倒是緩和了些。
“河西三十里鋪是趙家祖墳，吾父趙勤，吾母趙李氏，望老哥悄悄安葬，不生事端。”書生說著，已經垂淚不已。
鄭大膽此刻已經平靜了許多，看到書生此情此景，也說道：“兄弟莫不是有冤屈？”
書生聽罷，淚雨傾盆，將自己身前身後之事一一具陳。原來這書生是個秀才，與同年一起參加鄉試，返家路上，兩人說到考場之事，同年只覺得書生文采更勝一籌，心中不免嫉妒，便用石頭將書生砸暈，溺死在這河中，也正是鄭大膽捕魚的位置。那同年回家之後，謊稱沒有見到書生，書生家人四處尋找無果，也只能作罷。
書生死後，魂當歸天，牛頭馬面聽他確有冤屈之實，許他百日洗刷冤屈，他自知洗刷無望，只想與家人團圓，到那陰間也可侍奉雙親。只是每化作人形，他的魂魄就會有所散失，今日正好百日之期，再不回到陰間，便會魂飛魄散，永無投胎之日。聽罷，鄭大膽不覺已經淚雨婆娑，他答應書生定幫他屍首安葬。正在一人一鬼相訴衷腸之時，遠處兩個高大的影子越來越近，正是牛頭馬面，他們帶著書生，消失在薄薄的霧氣中。
鄭大膽不知道自己如何回的家，大病了一場，花了幾兩銀子才看好了病。
病癒之後，鄭大膽找到書生屍首，將其埋葬，從此吃齋唸佛，不再殺生。他改事農活，跟妻子少有云雨之歡。
說來也怪，鄭大膽病癒第二年，妻子竟產下一兒，這孩子生性好水，常到河裡戲水，十五歲便從軍當海員，歷經十數海戰，所在船曾被擊沉他都倖存，似有神助。
孩子從軍十年後回汝陽，鄭大膽已臥病在床，見已成年的兒子，越覺他似當初夜裡那書生。之後他閉眼睡了一個長覺，好像世間一切只是夢一場......
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