“紳士”這個詞最初代表的可不只是品質和風度，而是一種強制性的社會地位。舊時香港“太平紳士”就保留了紳士的特權（太平紳士的全稱是香港殖民政府治安委員會治安委員，治安委員會是當年英國紳士們主導的地方自治組織），太平紳士們可以指揮軍警把自己認定的“擾亂秩序者”扔進監獄三個月，期間不得保釋（在20世紀五十六年代的香港，太平紳士是黑道大佬都要巴結的對象）。在英倫紳士們權力最大的17世紀，120多家貴族和20000多個紳士統治著英國，紳士們不但和貴族一樣享有“高貴的”聲譽，還在司法、防務、治安上擁有特權。
紳士階層在15、16世紀指的是有騎士、從騎士、紳士、從男爵頭銜的世襲地主，作為“高貴的”紳士，“打工是不可能打工的，這輩子都不可能打工”（打工、體力勞動是紳士們最鄙視的），紳士們和貴族一樣把擁有祖產、有固定資產收益（比如國債或者大型公司的各種債券收益）看成是階層的標誌。紳士們的收入不一定比富農和商人高，但在地方上的話語權卻強的多。早在中世紀貴族主宰地方時，貴族們私自審案就就需要大致12個紳士的“認證”。紳士們的兒子從軍從政被認為是正當職業，經營商業、當律師被認為是有辱門風，這些不孝子們得不到紳士交際圈的認同。
隨著英國工商業、司法業的發展，大商人和頂級律師們（當時律師們的平均年收入是160英鎊，底層紳士的收入平均是200英鎊左右，律師收入是典型的二八開）在經濟上已經和紳士們看齊，他們也通過各種途徑得到了紳士名號。這激怒了老紳士們，他們紛紛改稱自己為鄉紳（squire）。斯特亞特王朝還沒有被推翻以前，全英國的地方事務就被3000多個不領工資的鄉紳壟斷。而英國中央政府的運作則由1000多名領王室工資的文官負責。
在17世紀的大部分時間裡，英國的常備軍最多隻有幾千人（護國公時代是少有的例外），英國地方上的防務由鄉紳們擔任的民兵總督負責。鄉紳們堅守著“好家長”的門風，像教父一樣在自己的莊園裡對待鄰居們，庇護著眾多地位相對較低的人家。當時所有的英國成年男子都是民兵的預備役成員，每年夏天鄉紳們擔任的民兵總督、副總督都要組織他們庇護下的民眾進行武裝演習。
這些鄉紳們帶著民兵負責地方防務，通過治安委員會維持地方秩序（權力除了司法外還包括消防檢查、關閉酒店旅館、市場整頓、處置流浪漢、維護秩序等），鄉間的警察也由他們任命（通常是兼職的富農，自治城市的警察是市議會任命的），是地方上真正的扛把子。
當一個英國人在17世紀的英國地方上打官司時，他只能讓鄉紳們任職的治安法官審理自己的案子（樞密法院要兩年才能完成全英國的巡視工作）。鄉紳們都是“大善人”，為了減少流浪漢數量，他們可以直接逮捕流浪漢，送去強制勞動。在羊毛價格飛漲時，英國紳士們更是憑藉手中的權力進行“自由競爭”，大規模的擴大自家的產業。
鄉紳們在17世紀擁有英國半數的土地、近八成的莊園，鄉紳子弟更是遍佈政界、軍界，鄉紳的代表人物克倫威爾、約翰丘吉爾、羅伯特布萊克（第一次英荷戰爭英軍統帥）更是成了改變英國曆史的強勢人物。
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