1990年8月2日凌晨，伊拉克共和國衛隊三個師向科威特發動突然襲擊，弱小的科威特根本不是伊拉克的對手，14個小時後，伊拉克佔領了科威特首都，隨之而來的後援部隊源源不斷進入並佔領了科威特全境，隨後，伊拉克總統薩達姆宣佈：科威特併入伊拉克，成為伊拉克第19個省，是伊拉克不可分割的一部分。
作為世界警察，美國對伊拉克的侵略行為勃然大怒，8月3日，美蘇達成共識並發表聯合聲明：伊拉克必須立即馬上無條件從科威特撤軍。
但驕傲的薩達姆對美國的警告置若罔聞，不僅不打算撤軍，還不斷增派部隊，擴大戰果。
1991年1月16日，美國總統老布什簽署命令，正式對伊拉克宣戰。
在強大的空中優勢下，8年兩伊戰爭威風八面的伊拉克共和國衛隊，屍橫遍野，多國部隊只用了100小時，就擊潰了伊拉克，薩達姆一看大事不妙，立馬服軟，1991年2月28日，雙方達成停火協議，海灣戰爭結束。
此時的美國，佔據了絕對軍事優勢，加之盟國眾多，又有聯合國授權，如果一鼓作氣推翻薩達姆政權當不在話下，為什麼就此打住，直到13年後才真正終結薩達姆政權呢？
結合當時的形勢和後來的歷史發展，可以總結出以下幾個原因。
（1）美國沒有入侵伊拉克的計劃。
美伊外交淵源悠久，薩達姆當政後，雙方關係雖然不如早期親密，但出於對抗伊朗的考慮，美國對伊拉克依然以支持為主，1989年，美國農業部一次就向伊拉克提供了高達10.5億美元貸款，時任美國總統布什說道：伊拉克是美國石油市場的一個重要供應國 。保持現有的經濟和政治激勵,鼓勵伊拉克緩和其行為, 提高我們有效地與伊拉克打交道的能力 , 符合我們的國家利益。伊拉克的入侵行動雖然打破了雙方親密已久的關係，但美國並沒有顛覆伊拉克政權的計劃，解放科威特就已經達成了目標。
（2）為大選考慮。
1992年是美國大選年，根據時任美國駐沙特大使、著名外交官傅立民回憶，白宮方面認為，100個小時就搞定了薩達姆，是個十分亮眼的成績，這對大選十分有幫助。伊拉克國內部族林立，局面複雜，如果盲目擴大戰爭規模，有蘇聯入侵阿富汗的前車之鑑，誰也不知道，戰事將如何發展，一旦出現較大規模的傷亡，好不容易積累起來的人氣快速流失，這對即將到來的大選是十分不利的。
（3）美國不願意瓦解薩達姆政權。
中東地區豐富的石油資源是現代工業運輸業的生命線，無論是美國還是蘇聯，都想在中東地區插一槓子。伊拉克是個什葉派佔據多數的國家，但卻被以薩達姆為首的遜尼派牢牢掌握政權，一旦薩達姆倒臺，什葉派上臺，很有可能與什葉派為主的伊朗和解，而伊朗，是中東地區反美最為積極的國家，兩伊一旦結盟，美國將得不償失，所以布什政府出於利益考慮，不能終結薩達姆政權。
（4）蘇聯尚未倒臺，美國有所顧忌。
同為超級大國的蘇聯，在中東地區一直保有巨大利益，上世紀80年代，薩達姆從蘇聯採購了大量武器彈藥，並引入了多達1.7萬名蘇聯工作人員，雙方軍事交往十分緊密，雖然蘇聯政府支持美國對伊拉克動武，但不代表蘇聯會坐視美國獨霸中東地區，美國不能不考慮蘇聯的立場。
（5）中東其他國家利益
海灣戰爭期間，如埃及沙特等國都或多或少支持美軍對薩達姆政府動武，但這種支持僅限於將伊拉克從科威特驅逐出去，同為阿拉伯民族，這些國家不願意伊拉克被美國佔領，一旦他們攜起手來，就有可能重現上世紀七十年代的石油危機，這對世界局勢是十分不利的， 美國雖然軍事實力超強，但面對中東強大的石油武器，不能不做周全考慮。
以上各種因素，共同構成了美國沒有進一步對伊拉克行動的原因，克林頓上臺後，延續的美國對伊政策，甚至幻想可以緩和雙方關係，將伊拉克重新拉入美國懷抱， 1992年競選總統期間, 克林頓就說過,他相信 “迴光返照” ,如果薩達姆改變他的政策 ,美國會考慮與伊拉克改善關係。但1993年伊拉克涉嫌刺殺美國前總統老布什事件被揭發後，美國對伊政策快速轉向，1998年克林頓公開發表講話：結束威脅的最好辦法就是出現一個新的政府。
等到小布什上臺，薩達姆也就走到了頭。