僧人道衍，即姚廣孝，因少年家貧，剃度做了和尚。他生性聰明，多年辛苦修行，既精通儒術，又善寫詩詞，與當時的文學家王賓、宋濂等過從甚密，從而在明朝洪武年間的名僧選試中脫穎而出。這次選拔考試中，道衍雖名列前茅，卻婉言謝絕了朝廷的加官進爵，他決定不動聲色，等待更加有利的時機。
洪武十五年八月，明太祖朱元璋下令選出有道高僧侍奉諸王。經過老朋友的舉薦，道衍得以侍奉朱棣。這一次道衍沒有再選擇退讓。在與朱棣一席談話之後，他認定朱棣正是心目中尋覓已久的明主，便跟隨朱棣一路北上。朱元璋駕崩後，一直留在皇宮中的皇太孫朱允炆繼承皇位。這令諸位皇子大感不滿，卻也無可奈何。朱允炆繼位後，深知諸王擁兵自重，對自己形成很大的威脅，於是便想出一個削藩的計策，動手打壓諸王的勢力。燕王朱棣兵力強大，朱允炆一時不敢對其動手，而是選擇以周王作為突破口，逐個展開對藩王的清剿。
遠在北平的朱棣知道這一切之後，日夜坐臥不寧。道衍認為，與其坐以待斃，不如起而爭之，極力勸說朱棣起兵對抗。朱棣一直猶豫不決，不敢鋌而走險。見此情形，道衍從中周旋，請來一位看相的，通過為朱棣看相，巧妙地激發其對皇位的野心和信心，進而最終決定與朱允炆進行一場爭奪皇位的大決戰。此時，朱允炆也在密謀一舉除掉朱棣的方案，並找來謀士齊泰詢問對策。齊泰建議以邊防告急的名義調動朱棣大軍，爭取“去其羽翼”，然後再尋找機會下手。這之後，朱允炆任命工部侍郎張昺為北平左布政使，再派出謝貴擔任都指揮使，以進一步打探朱棣的動靜。與此同時，他安排魏國公徐輝祖利用燕王妃的關係，努力收集有關朱棣的情報，再祕密傳回應天。可以說，在準備武力動手之前，朱允炆已經悄悄在朱棣身邊撒下了一張諜網。
針對這種局面，道衍建議朱棣一定要祕密地展開備戰和練兵，不能讓朱允炆派來的間諜發現任何蛛絲馬跡。而且，兵器也要祕密進行趕造。這顯然是一件難事。尤其是製造兵器，難免要開設工廠，錘打之聲和熔鑄之火都非常容易惹人注目，進而被應天的間諜察覺。然而，就是這樣非常撓頭的問題，也都在道衍面前迎刃而解。道衍建議朱棣訓練部隊時只訓練骨幹力量，至於大量的兵員可以在戰時臨時招募，這樣就不太容易引起注意，從而避開間諜的偵察。至於打造兵器的工廠，則選擇建在地下，地面上大批蓄養牲畜鵝鴨“亂其聲”。當鍛鑄兵器聲音響起，鵝鴨則由於受到驚動而大聲叫嚷，這樣一來，鑄造兵器之聲就被成功淹沒。
朱棣的這些備戰行動進行得非常隱祕，可謂是神不知鬼不覺。在應天這邊，大臣齊泰、黃子澄等，力勸朱允炆儘早廢除燕王朱棣。對此，朱允炆同樣一直猶豫不決。建文元年六月，北平西郊燕山倪諒祕密來到謝貴處告密，揭發朱棣大舉徵用木炭、疑似鑄造兵器的消息。朱允炆得知之後，心生恐懼，派人前往北平，試圖祕密逮捕燕王府幕僚，並且下令謝貴、張昺嚴密把守燕王府第，不準可疑之人出入，以防朱棣生變。這時候，只有身披袈裟的道衍能任意出入燕王府，這位看起來並不起眼的和尚正是燕王府的頭號謀臣。
在道衍的設計下，燕王的親信張玉、朱能糾集八百勇士潛入府內進行守衛，準備殺掉謝貴、張昺，促使燕王朱棣最終舉兵起事。就在這時，北方地區忽然遇到狂風暴雨。風勢之迅猛，連燕王府殿堂也有屋簷瓦墜地。朱棣感到非常恐懼，以為上天警示他不要輕舉妄動。看到這個情形，道衍急忙勸道：飛龍在天，風雨從之，這其實是吉祥之兆啊！朱棣這才轉憂為喜，起兵的意願變得更加堅定。