在太平天國運動中，天王是國家虛位元首，只是象徵性存在，真正權力則掌握在“軍師”手中，這裡的軍師類似於秦漢時期的丞相，是政府的首腦。金田起義時，楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開等早期骨幹都是軍師；1852年，永安封王，東王楊秀清可以節制其他四王，對其發號施令。可以說，從制度設計上看，國家軍政大權都掌握在楊秀清手中，洪秀全則是幾乎沒什麼權力。但是，為何楊秀清卻鬥不過洪秀全呢？甚至連一家老小的命都賠上了。究其原因也就兩個字而已，即是“人緣”。
而且，洪秀全還特意讓東王楊秀清，全權負責太平軍的所有軍事行動（以秀清為東王，軍事皆取決）。換句話說，就是東王楊秀清具有指揮一切太平軍的權力。
在之後的六年時間裡，太平天國基本上都是洪秀全負責國家的大政方針、楊秀清負責軍事指揮。
兩人一文一武，相安無事。
直到七年後的咸豐七年，東王楊秀清的權力慾望進一步爆發後，雙方才發生了劇烈的摩擦，並最終演變成了水火不容的大屠殺。
事情還要從當時的局勢說起——從咸豐四年太平軍的北伐軍全軍覆沒之後，太平天國的整體形勢就不太好。
不僅僅在多次戰鬥中損兵折將，而且清軍還先後在南京周圍建立了兩個比較大的軍事基地——這就是著名的江南大營和江北大營。
相對於駐守揚州的清軍江北大營而言，駐守在南京城外不遠處——孝陵衛的清軍江南大營，給太平天國帶來了巨大的生存壓力。
一個不小心，就會被清軍給攻破南京城，身死國破。
為了解決日益嚴重的生存危機，東王楊秀清甚至親自帶領數萬大軍，前去征討被清軍奪取的軍事重鎮——太平府。想要重新建立拱衛南京城的外圍防線。
然而，由於江南大營的清軍早有準備，楊秀清的三路大軍最終大敗而歸（楊秀清自率戰，圍軍不利，三路皆潰）。
太平府之戰，楊秀清不僅損兵折將，而且還丟盡了自己多年來在將士面前積攢的威望，顏面盡失。
為了找回失去的尊嚴和顏面，楊秀清一直都在做著精心的準備——打算與清軍打一場大的戰鬥，以雪前恥。
咸豐七年春天，等待已久的楊秀清，終於等來了一個難得的機會——此時，以向榮和張國樑為統帥的清軍江南大營，正面臨著嚴重的糧食危機，很多士兵都是餓著肚子上戰場廝殺。
在當時的情況下，很多士兵都是為了填飽肚子，才參軍入伍的。
所謂當兵吃糧、當兵吃糧，就是古代大多數農民參軍入伍的真實描寫。
而如今，身為清王朝正規軍的江南大營，都缺少了糧食，士兵的作戰積極性自然就會大打折扣。
除此之外，由於太平軍和長江以北的捻軍聯繫在了一起，捻軍的背後偷襲，也讓清軍疲於奔命，倍感兵力吃緊。
具有軍事天賦的楊秀清，非常敏銳地抓住了這個難得的機會。
在徵得洪秀全的同意後，他祕密聯繫了駐守在鎮江等地的幾路太平軍，準備對軍事實力雄厚的清軍江南大營，發動夾擊，消滅江南大營。
果然，面對數路太平軍的突然襲擊和夾擊，駐守在江南大營中的清軍，頓時便亂了陣腳。
為了表示自己的強大攻擊力，江南大營的清軍統帥向榮，在穩住自己的陣腳並“擊潰”一路太平軍後，率領大軍繼續追討，希望打個痛快的殲滅戰。
然而，就在他追出幾十里路後，卻意外得知自己的老巢——江南大營，已經被太平軍所佔領了。
原來，向榮中了楊秀清的“調虎離山之計”。
在回援江南大營的路上，看到營帳和糧草焚燒所燃起的大火後，向榮的部隊立馬就潰散了（向榮見大營火起，退無所據，軍立潰）。
本來餓著肚子打仗就非常不順心，現在乾脆一粒糧食也沒有了。
就這樣，向榮身邊的十幾萬大軍，在不到一天的時間內，就逃亡了近一半人馬。
然而，真是“屋漏偏逢連陰雨”，就在此時，數路太平軍又殺將過來，剩餘的數萬清軍，如同驚弓之鳥，基本上沒有了抵抗的勇氣，逃跑的逃跑，被殺的被殺，遍地都是死屍（寇數路乘之，大軍死傷遍地）。
就連主帥向榮，要不是大將張國樑拼死掩護，把他背出了包圍圈，也險些死在太平軍的屠刀之下（國樑獨以身翼榮出）。
不久之後，向榮連氣帶病，最終死在了臥榻上。
就這樣，對太平天國都城南京威脅最大的清軍江南大營，被太平軍所消滅。
如果這個功勞一定要具體到某個人身上的話，那麼非東王楊秀清莫屬。
於是，在接下來的慶功宴上，諸將領紛紛對楊秀清歌功頌德，讚美他的巨大功勳（向榮既死，寇舉酒相慶，頌秀清功）。
自此之後，原本就深居簡出的洪秀全，就更加放手大膽地將軍權交給楊秀清，自己乾脆連最基本的過問都省略了（秀全益深居不出，軍事皆決於秀清）。
沒過多久，被這種至高無上、毫無牽制的美好感覺所吸引的楊秀清，漸漸有了一種想法——既然自己勞苦功高、戰功卓著，那為何不直接坐最高殿堂呢？
在有了這種取代洪秀全的想法後，楊秀清也不再把當年的生死兄弟——北王韋昌輝和翼王石達開（蕭朝貴、馮雲山已經戰死）放在了眼裡，只把他們當做一般的將領指揮來、指揮去。
如果說，剛開始的時候，楊秀清的那種慾望也只是在自己的腦海裡想一想而已的話。
那麼，接下來，權力慾望倍增的楊秀清，就開始隱晦表達了出來——他脅迫洪秀全來到他的東王府，然後令自己的眾多屬下高呼萬歲（秀清陰謀自立，脅秀全過其宅，令其下呼萬歲）。
此時的洪秀全，非常清楚楊秀清現在所作所為的真實意圖——想要自己讓位於他。
楊秀清今天的舉動，只不過是一場演練罷了。下一次，就是自己人頭落地的時候。
今天，他的眾多屬下所呼喊的萬歲，與其說是喊給我聽，不如說是喊給他楊秀清聽的。
洪秀全畢竟是見過大世面、數次經歷過生死的人，他先穩住了楊秀清和他的黨羽，然而安全地從楊秀清的府邸回到了自己的宮中。
入宮的那一刻，洪秀全立即就把北王韋昌輝召進了宮中，商議除掉楊秀清的計劃（秀全不能堪，因召韋昌輝密圖之）。
說來巧合的是，就在不久前，韋昌輝因為打了敗仗而被楊秀清當眾羞辱，心中很是氣憤。
洪秀全在表達出了自己的意思後，兩人一拍即合，決定共同對付楊秀清。
很快，一個妙計便應運而生。
不久後，韋昌輝獨自一人來到了東王楊秀清的府邸。他先表示了自己的悔過之心，對自己前陣子的敗仗進行了反思。
然後，他又表達了自己對楊秀清的忠心——暗示楊秀清，如果他有想取代洪秀全的意思的話，自己可以暗中助他一臂之力。
看到如此識時務的韋昌輝，楊秀清心中大喜，頓時就放鬆了對他的警惕之心。
酒過三巡之後，韋昌輝趁楊秀清不備，用身上所藏的匕首刺穿了楊秀清的心臟，楊秀清當即斃命（酒半，昌輝出不意，拔佩刀刺之，洞胸而死）。
一陣混亂後，韋昌輝表示自己此舉，是受天王洪秀全的指示，敢亂動著一同視為逆黨。
然後，他按照洪秀全的意思，讓人把楊秀清的屍體剁成肉泥，分給太平軍其他將領食用，以示警告（出偽詔，糜其屍咽群賊）。
然而，在穩定住楊秀清的黨羽後，洪秀全又令韋昌輝關閉城門，在南京城內對楊秀清的黨羽，展開了大清洗（令閉城搜偽東王黨，殲焉）。
自認為終究一死的楊秀清黨羽，乾脆拿起手中的武器，和韋昌輝的軍隊進行了血拼（東黨恟懼，日與北黨相鬥殺）。
最終，南京城內的楊秀清黨羽，被斬殺殆盡——凡是被楊秀清所牽連而被殺害的人，近三萬人（東黨殆盡，前後死者近三萬人）。
這只是楊秀清黨羽的死亡人數，如果再加上韋昌輝手下戰死的將士、以及在混亂中被無辜殺害的普通百姓，死亡人數會更多。
滿招損、謙受益，熟讀兵法的楊秀清，最終被權力和慾望迷失了雙眼，失去了人緣，走上了一條不歸路。
不僅害了自己，還牽連了眾多無辜的太平軍將士。
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