何謂南曲？
南曲是宋元以來流傳於我國南方諸省的戲曲、散曲所用的各種曲調的總稱。最初源於東南沿海一帶的民間歌曲，以後又吸收唐宋大麴、宋詞而形成有別於北曲的“南曲”。這一名稱有時也被用作“南戲”或“戲文”的同義語。其用韻以浙江一帶的語音為標準，有平、上、去、入四聲;明中葉以後，也兼從中原音韻。
曲調用五聲音階。以簫笛伴奏。聲調柔緩婉轉，風格細膩。據清人周祥鈺《九宮大成南北詞宮譜》所收南曲曲牌達1513個(包括集曲)，宋元南戲及以後的明清傳奇均以南曲為主。王國維《宋元戲曲考》統計，南曲曲牌共為543首。
南戲在宮調運用上也比較靈活，一套曲子裡可以有2至3個宮調，並且沒有一人主唱的成規;而是每個角色均可演唱，從音色變化上來加強人物性格上的對比。既有獨唱，也有對唱，還有合唱。之後，發展中南曲又大量引用北曲的曲牌，創造了“南北合套”的新鮮形式。
何謂北曲？
早期戲曲聲腔之一。北曲的曲調為七聲音階，其節奏緊湊，字多調促，旋律常出現大跳進，故音樂風格高亢激越。伴奏樂器有板、笛、鼓及箏、琵琶等。北曲是在傳統的歌舞、說唱音樂及民間歌曲基礎上形成的。其中既有唐宋以來的歌舞大麴，宋金以來的說唱諸宮調、詞調、鼓子詞、轉踏、唱賺等，也有漢族和少數民族的民歌，特別是女真族的民歌佔有相當比重。
音樂體制上單闋兩闋、多闋並存，而其句格卻又比較靈活，語言生動風趣，但同一曲中的句數字數卻差異很大。結構形式為曲牌體，不過規模卻比諸宮調龐大得多;曲調的組合方法、技巧的運用也比較繁雜。套曲的曲牌通常都在七八支以上，甚至可多達二十餘支。
另外，受多種傳統音樂形式的影響，還可以由轉踏兩支曲牌交替出現所構成的循環曲式“子母調”，以及一曲多次重複的“么篇”。北曲宮調嚴謹，一套曲子限用一種宮調，目的是為求得一套曲子中各曲之間調性的統一與和諧。一本戲中四組套曲分屬四個宮調，這就會有調性色彩和戲劇情調的變化。
另外，在每組套曲當中，各曲牌的先後次序也有一定規律。通常一、二支曲牌為散板，具有引子的性質。其後各曲，則按三眼板、眼板的順序排列最後一支曲子作尾聲。演出形式一人主唱，實即只有“獨唱”，這一設置無疑使北曲的演唱藝術得到了充分發展。
南戲兼用北曲
南戲開始兼用北曲。情況有以下3種：
①在一套南曲中穿插上一兩個北曲的曲牌。如《小孫屠》第14出中插入北曲〔端正好〕、〔脫布衫〕2曲；
②用南北合套，將北曲曲牌與南曲曲牌依次相間聯成一套，劇曲如《荊釵記·男祭》所用的〔北新水令〕、〔南步步嬌〕、〔北折桂令〕、〔南江兒水〕等一套；
散曲如元代貫雲石的《西湖遊賞》中所用〔北粉蝶兒〕、〔南泣顏回〕、〔北石榴花〕、〔南泣顏回〕、〔北斗鵪鶉〕、〔南撲燈蛾〕等一套；
③在全劇的多套南曲之間，夾用一出整套的北曲，如《宦門子弟錯立身》等12出，除插入〔四國朝〕1支，〔駐雲飛〕4支南曲外，基本是用了〔鬥鵪鶉〕、〔紫花兒序〕、〔金蕉葉〕等10支一套完整的北曲。