夏侯玄是夏侯尚的兒子，他的母親是曹真的妹妹，曹爽的姑姑，他和曹爽是表兄弟關係。司馬懿發動高平陵事變時，夏侯玄擔任徵西將軍，總督關中各路兵馬近十萬，那麼他為何無動於衷，坐看自己的表兄弟曹爽一家被誅殺殆盡？
夏侯玄雖然屬於曹魏“諸夏侯曹”宗親，和曹爽是表兄弟，但他和司馬家之間也有親緣關係：夏侯玄的親妹妹夏侯徽嫁給了司馬懿的兒子司馬師，他是司馬師的大舅哥，按北方傳統，他當叫司馬懿一聲伯父。
正是因為夏侯玄和曹爽、司馬懿兩位輔政大臣都有親緣關係，所以他才能平步青雲，做到了徵西將軍、假節、都督雍州、涼州軍事，手裡掌控著近十萬人的部隊。
但夏侯玄是士人出身，不僅寫的一手好字，文采斐然，還是有名的“玄學家”，但他卻沒有統領軍隊的經驗和能力。這一點曹爽和夏侯玄是清楚的，但為了進一步掌控軍隊，排擠司馬懿的勢力，他們必須把徵西將軍這個位置牢牢握在自己手裡。
為了在軍中樹立威信，公元244年曹爽和夏侯玄統率十萬大軍由駱谷進攻蜀漢，目標直指漢中。但事與願違，曹爽在興勢被王平、費禕擊潰，十萬大軍所剩無幾。這一戰讓曹爽和夏侯玄名譽掃地，遭到眾人嘲笑。
戰爭是政治的延續。此役失敗固然和曹爽夏侯玄能力不足有關，但關中將領郭淮、鄧艾等人都是司馬懿一手提拔起來的，他們未必真心實意為兩人賣命，很可能出工不出力，故意給曹爽夏侯玄挖坑，坐看兩人的笑話。
此戰過後，夏侯玄這徵西將軍不過是徒有虛名，根本指揮不動下屬，處處被郭淮、鄧艾兩人掣肘，他自己也坐如針氈。所以高平陵事變之時，夏侯玄即便有心救曹爽，也是無能為力。
249年司馬懿誅滅曹爽黨羽，並沒有殺掉夏侯玄，不過卻把他調入朝堂擔任大鴻臚和太常，剝奪了他有名無實的軍權。曹爽被誅，自己又被司馬懿調入京城控制起來，內心非常鬱悶。而司馬懿架空曹魏的行為，也被其他曹魏忠臣所不齒。
254年，齊王曹芳的岳丈張緝和中書令李豐密謀誅殺司馬師，以夏侯玄為大將軍。但計劃洩露，司馬師下令將政變參與者悉數逮捕，夏侯玄也在其中。
雖然夏侯玄是司馬師的大兄哥，但他的妹妹夏侯徽並沒有為司馬師生下兒子，並於234年早早去世，所以司馬師並沒有對夏侯玄網開一面。
254年3月，夏侯玄在東市口被處斬，終年46歲。臨刑前夏侯玄並沒有慌亂，一如平常，倒是展現出一個士人應有的風度。夏侯玄被殺，代表著諸夏侯曹勢力在曹魏的徹底倒臺，司馬氏奪權已經是板上釘釘的事情了。