在殖民時代，黑人的命運大多都很悲慘，無數黑人被當做奴隸賣往美洲和歐洲，在刀槍皮鞭威逼下，戴著枷鎖像牛馬一樣勞作。但是也有極少數黑奴得到命運之神的眷顧，實現了神奇的人生逆襲。比如俄國彼得大帝的黑奴--易布拉金姆•漢尼巴，就因自己的聰明伶俐得到了彼得大帝的青睞，有機會施展才華，當上了將軍，還被封為貴族，成了俄國文豪普希金的曾外祖父。
在易布拉金姆•漢尼巴成為俄國貴族前一個世紀，在日本也曾有一個黑奴因為得到豪強大名織田信長的欣賞而成了他的貼身近侍，當上了日本武士。
基督教在16世紀中期傳入日本，首先開始在日本傳教的是葡萄牙人，日本人稱葡萄牙人為南蠻，稱基督教為切支丹。
基督教剛進入日本時，很受歡迎，許多日本大名都皈依了基督教，被稱為切支丹大名，其中最有分量的是立志“布武天下”的織田信長。他對基督教採取的是“容耶”、“用耶”的政策，就是接納和利用基督教。
織田信長之所以接受和歡迎基督教，是因為他看中了代表當時西方科技水平的火器，主要是火槍，日本人稱鐵炮。織田信長敏銳的感到，這種武器將大大助力他統一天下的事業。而且葡萄牙當時壟斷了日本和中國之間的生絲貿易，日本為了得到中國的生絲，也必須倚重葡萄牙。
織田信長皈依基督教成為切支丹大名後，給他的部隊裝備了大量鐵炮。仗著騎兵和鐵炮的威力，織田家的軍隊打敗最強對手武田信玄，橫掃日本，幾乎統一了日本。
作為一個切支丹大名，織田信長與教會往來密切，與耶穌會傳教士也多有交往。
葡萄牙傳教士羅德里格斯由於精通中日兩國文字，成了那個年代中國、日本、葡萄牙交往關係中的重要人物，他有個中國名字--陸若漢。在他1627年編纂成的《日本教會史》中記載了織田信長的一些重要活動。
據《日本教會史》記載，1581年3月27日，即日本天正九年二月二十三日，意大利耶穌會的傳教士範禮安參見織田信長。兩人見面時，跟隨範禮安前來的一名隨從引起了織田信長的注意，因為他是一個黑人。當時日本沒有黑人，織田信長自己也從未見過黑人，一見之下覺得他身上很髒。日本是個有潔癖的民族，信長因此十分不快，馬上吩咐人給他洗乾淨，但洗過後還是一樣黑。範禮安給信長解釋說這是一個黑人，膚色天生如此，但信長不信，認為是在他身上染了墨汁，繼續讓人給他擦洗，結果洗了三次還是一樣，信長才相信了。
日本史書《信長公記》記載：“自切支丹國而來之黑坊主參見。”並說此人年齡為26至27歲，身高6英尺，擁有“十人的剛力”、“牛一般黑的身體”。
由於範禮安要求所有在日本的傳教士都必須適應和熟悉當地文化，認真學習當地語言，所以範禮安的這個黑奴也已經學會了說日語。織田信長大為高興，想把他留在自己身邊，最後範禮安同意把這個黑奴賣給了信長。
信長給這個黑奴取名“彌助”，並讓他作為貼身近侍跟隨左右。
“彌助”這個名字是他原來名字的日文音譯還是信長特意為他取的，已經無法知曉。據說彌助是來自葡萄牙殖民地莫桑比克的庫阿族，也有說他是埃塞俄比亞的哈布希人，如今已不可考。
彌助來到信長身邊後，因勤奮忠勇而得到信長的器重。他跟隨信長大軍參加了消滅強敵武田信玄的甲州征伐。獲勝後，信長封賞有功將士，德川家康等人都得到了豐厚賞賜，彌助也因戰功獲封武士稱號，擁有佩戴武士刀的資格，還有了私人府邸。信長非常喜歡彌助，讓他幫自己執劍，還經常邀請他共同用餐，這對一名武士來說是莫大的榮譽。
1582年的本能寺之變中，彌助保護著信長奮力拼殺，但終因寡不敵眾，織田信長在絕望中燃起大火，切腹自殺。主人雖已身死，彌助卻並未逃跑，他殺出明智光秀大軍的包圍，來到信長嫡長子信忠駐蹕的妙覺寺，保護他衝出重圍退守二條御所，但途中遭明智光秀大軍襲擊，信忠戰敗自殺，彌助被俘。明智光秀俘虜彌助後，因為忌憚耶穌教會的勢力，沒敢殺他，而是將他遣送回京都的“南蠻廟”，也就是耶穌教會，此後彌助便不知所蹤了。
然而，傳教士羅伊弗洛伊斯在其所著的《日本史》中記載，在1584年島津氏與龍造寺氏的沖田畷之戰中，島津氏的盟友，有馬晴信軍中有一個槍法精準的黑人鐵炮手十分善戰。此時本能寺之變僅過去兩年，而那時日本也沒有其他黑人見於記載，因此這個黑人鐵炮手很可能就是彌助。
彌助的事蹟在日本廣為人知，日本人對他在離家萬里的異國忠於主人勇於獻身的精神深為感佩，他的形象也多次出現在小說、電影、戲劇中，遊戲《仁王》中也有他的身影。