在清涼聖地五臺山中，有大大小小近百座寺廟，而在寺廟間有一座塔特別顯眼，蔚為壯觀，這就是被人們所稱的四大佛教聖地之首五臺山的標誌——大白塔。
大白塔的全名為釋迦文佛真身舍利塔。塔建於方形塔臺上，塔臺圍長八十三點三米，四周築以碑垣，碑垣四角建有四個六角單簷攢尖角亭。塔臺上面置有八角形的塔基，塔基周匝單簷挑角圍廊，廊內裝有寫著“唵嘛呢叭咪吽”六字真言的一百零八個大轉輪筒。塔基上是二重八角束腰須彌座，承託著狀如藻瓶的高大塔身。再上覆為八角須彌座及十三級相輪，塔頂在青銅寶蓋和流蘇之上。
塔頂為金光閃閃的風磨銅寶瓶，高度五米有餘。寶蓋是乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌八塊銅板圍成，圍長二十三米有餘。寶瓶和寶蓋外簷系以銅鏈固定。因此，任憑大地震，寶瓶始終能保持正中，不會傾，流蘇更無殞。流蘇由三十六塊垂簷銅板組成，每塊銅板長過二米，寬近一米，下面吊著三個鈴鐸。連同塔腰鈴鐸在內，計有二百五十二個。
每逢西北風吹，叮鈴、叮鈴作響;偶有東南風颳，鈴鐺、鈴鐺而鳴。風吹勁向不同，鈴鐸響聲各異，饒有一番古剎風趣。大白塔通身高七十五點三米，周身青磚砌造。外抹石灰，全身雪亮。比例勻稱，樸實無華。輪廓雄渾，氣勢磅礴。厥高入雲，雲飛塔移。晝則映日，夜若白光。它是清涼山的第一勝景，也是五臺山的一大標誌，更是五臺山的象徵。
大白塔底座，南面(即正面)緊對著大慈延壽寶殿的後牆，牆上有三個很淺的石洞，中間的石洞設有一小的半浮雕佛像，右邊的石洞立有刻有釋迦牟尼雙足跡象碑，左邊的石洞有清康熙年間修塔的記事碑。佛教傳說，釋迦牟尼在臨死前將腳形印在石上，並對弟子說：“我最後留此足跡，以示眾生，誰能見到這足印，瞻禮供養，就能免罪消災。”唐僧玄奘到西域取經時把佛足印拓下帶了回來。唐太宗敕令將佛足刻在石上，立於祖廟。明萬曆壬午秋，寺僧又按圖刻石，供奉在大白塔下，以便僧人百姓們朝拜和參觀。
據《清涼山志》記載：“大寶塔院寺，顯通之南，五峰之中，有阿育王所置佛舍利塔，及文殊發塔，因為名，永樂五年，上敕太監楊升重修大塔，始建寺。萬曆戊寅，聖母敕中相範江李友重建。恢巍壯麗，冠於清涼。命比丘圓廣，主其焚修。”阿育王是古印度孔雀王朝的第三代國王。阿育王維護祖國統一，收復了亞歷山大侵佔的北方領土。幾乎擁有全部印度版圖。長期的殘酷戰爭，使其內心在所懺悔，於是皈依佛教，且把佛教定為國教。為了利用佛教維護統治，阿育王不僅以言教人，而且親自去釋迦聖地朝拜，並利用佛的舍利造了八萬四千寶塔。將塔分佈於茫茫大千世界，每座塔內藏一個舍利子，五臺山的塔叫慈壽塔，是中國十九座中的一座，據說就藏在現存的這個大白塔腹內。據記載，唐朝以前這裡就有一座二層八角塔，以後毀掉了。後據《程巨夫所撰《涼國敏慧公神道碑》恰恰記載阿尼哥在五臺山修造浮圖的事蹟“大德五年建浮圖於五臺，始構有祥雲瑞光之異”。即元朝大德五年(西元1301年)由尼泊爾工匠阿尼哥設計建造了尼泊爾式石塔。明代永樂五年(西元1407年)，建大白塔，並將元代石塔、釋迦牟尼舍利塔藏在大白塔內。明永樂五年，皇帝朱棣令太監楊升重修此塔，開始建了寺院。明萬曆七年，皇太后李娘娘令太監範江和李友重建。神宗萬曆七年敕建大寶塔記曰：“塔在鷲峰之前，群山中央。基至黃泉，高二十一丈，圍二十五丈，狀如藻瓶，上十三級。寶瓶高一太六尺，鍍金為飾。覆盤圍七丈一尺，吊以垂帶，縣以金鈴。更造金銀寶玉等佛像，及諸雜寶，安置藏中。海內皇宗宰官，土庶沙門，景仰慈化，造像書經，如雲而集，悉納藏中。十年壬午秋，工成，並及寺宇佛殿經樓，藏輪禪室，罔不備焉。”吏部尚書中極殿大學士張居正奉命撰寫了碑文，記述其事。
解放前有人把白塔說成是神造的，也有人說是從印度靈鷲山飛來的，給大白塔蒙上了一層神祕的色彩，併成為理想的還願場地，也是諸多地區信徒們朝拜的最佳地點。還願朝拜的方式有的繞塔一週，有的繞塔三週，還有的布什並請僧人唸經。
五臺山大白塔塔身比北京北海的白塔還高20多米，遠看不覺，站在塔下仰望，已看不到塔頂寶瓶，才知其雄偉高大。雪白的塔身，彩繪的銅質垂簷，襯托在藍天白雲之間，有超凡脫俗、清淨澄澈之美。大家圍著塔身轉圈，手捻佛珠者有之，唸唸有詞者有之，轉動法輪者有之，以頭觸壁者有之，塔身銅鈴在風中輕響，一下子就把人帶入了虔誠向佛的氣氛中，連說話都不敢高聲了。
正如丘坦之詩所云：“寶塔白毫光，傳從阿育王。萬山如磬拜，千佛共稱揚。鈴鐸迦風亂，栴檀逆鼻香，夜深聞梵樂，清切動悲傷。百尺輪王藏，壯嚴不可當。曲藏無量佛，巧創大明王。登眺多高閣，經行有步廊。規模擬忉利，形勝擅清涼。”
大白塔也是朝臺佛教信徒的心中偶像。據說從前香客，多繞行白塔還願，一邊走一邊唸經或跪拜，一邊撫轉法輪。蒙藏族佛教徒到五臺山，首先要朝拜“塔院寺五聖蹟”的第一聖蹟，就是大白塔。