儘管幾經人員變動和路線調整，百度作為國內自動駕駛領域領軍企業的地位仍然無人能夠撼動。就在幾天前，百度公佈了在自動駕駛方面的最新進展，又一次引發業界的廣泛關注。
在6月16日-20日在美國舉行的全球計算機視覺及模式識別領域頂級學術會議（CVPR）上，百度發佈了Apollo Lite自動駕駛方案，這也是國內首個L4級別城市道路自動駕駛解決方案。百度Apollo技術委員會主席王亮表示，目前Apollo Lite已經在北京稻香湖等多地多路段落地測試，能夠實現城市道路上的端到端閉環自動駕駛。
有趣的是，Apollo Lite是一套純視覺的解決方案。據介紹，Apollo Lite能夠支持對10路攝像頭每秒200幀的數據量進行並行處理，實現360°全方位的環境感知，同時單視覺鏈路最高丟幀率可以控制在5‰以下。
一直以來，百度的自動駕駛解決方案，都是依託攝像頭、毫米波雷達和激光雷達的融合解決方案，此次百度為何突然變陣，拋棄激光雷達，發佈了純視覺解決方案？難道已經習慣了在自動駕駛路線上折騰的百度，這次又耐不住寂寞了？
對於這個問題，百度的官方解釋是，研發純視覺感知解決方案是為了更好地解決視覺方案目前存在的一些問題，而之前這些問題由於被掩蓋在融合解決方案之中而得不到應有的重視。
這個解釋聽起來沒什麼問題，但經不起推敲。
無論是激光雷達還是視覺方案，其優勢和侷限在很大程度上都是由技術本身決定的，不是說重視了就一定能夠解決。而正是因為如此，對於一向行事謹慎的車企而言，在高級別自動駕駛中，採用融合方案就成為一種必然。退一萬步說，即使某一種單純的技術方案真的能夠解決問題，車企也一定會配置其他方案作為必要的安全冗餘。
當然，向來不走尋常路的特斯拉也許會是個例外，但無論馬斯克怎樣宣稱視覺方案能夠實現完全自動駕駛，至少目前autopilot還只是L2級別，嘴炮並不能說明任何問題。
因此，在筆者看來，百度此次公佈純視覺方案，其實是醉翁之意不在酒。Apollo Lite更重要的意義，其實是通過L4級別的場景案例，對L3級別自動駕駛市場進行降維打擊。換句話說，百度是瞄準了未來幾年將陸續量產的L3級別自動駕駛的廣闊市場，希望通過一種低成本的解決方案，在L3自動駕駛裡多分一杯羹。
目前，制約激光雷達的最大問題之一，就是價格。Velodyne的64線激光雷達，動輒幾萬美金，顯然不可能用於自動駕駛的商業化。另一方面，汽車行業的普遍共識，仍是激光雷達必須存在於L3級別自動駕駛中。因此，在去年上市的，搭載了L3級別自動駕駛功能的奧迪A8中，仍然搭載了8線激光雷達。
在這種情況下，百度通過Apollo lite，向行業提供了一種低成本的解決方案。車企也許可以通過一種經過更高級別考驗的技術方案，省去那個昂貴的8線激光雷達，讓自家的L3級別自動駕駛車輛以更有競爭力的價格推向市場。
但問題也隨之而來，那就是會有車企真的願意嘗試純視覺的自動駕駛方案麼？畢竟即使是L3級別自動駕駛，其責任主體已經由人變為了車，在條件允許的部分時段內，車輛將完全代替駕駛員完成環境監測和車輛的駕駛操作。車企是否願意為此而冒個險，現在還不得而知。
要破解激光雷達的高昂成本，最好的方法並不是不用，而是多用。即使車企真的紛紛擁抱Apollo lite，把純視覺的L3級別自動駕駛方案推向市場，到了L4、L5，激光雷達恐怕仍然是繞不過去的坎。畢竟萬一出了事情，真金白銀可都要車企自己來掏。