在德國建造完成時拍攝的“定遠”艦
“定遠”“鎮遠”號鐵甲艦是清末中國海軍所擁有的規模最大的戰艦。
清末1874年日本出兵侵略臺灣，使清政府朝野大受刺激，也由此加速了清政府發展海軍的步伐。鑑於當時日本已經擁有二等鐵甲艦“龍驤”“東”，又在英國訂造新的二等鐵甲艦“扶桑”“比睿”“金剛”的咄咄逼人情況，兩江總督沈葆楨、直隸總督李鴻章聯手呼籲中國應該購買當時世界海軍中居於主力艦地位的大型鐵甲艦。
受限於缺乏經費、人材、艦船保障基地等重重困難，中國購買鐵甲艦的行動一再拖宕，直到1877年藉著船政向英國派出海軍留學生的機會，李鴻章才開始授意留學生華監督李鳳苞在歐洲走訪、瞭解有關鐵甲艦的信息。最初計劃購買土耳其在英國訂造的鐵甲艦Peki Shereef和Boordhi Zrffer，因為當時土耳其和俄羅斯爆發戰爭，英國擔心這兩艘鐵甲艦被中國購買後有可能會落入俄國之手，最終由英國海軍搶先購入囊中。
此後，經考察了英國以及新興的歐洲國家德國，均衡考量了二者的建造能力、設計方案、造價等因素，最終由在歐洲辦理鐵甲艦事宜的特使李鳳苞於1881年1月8日和德國伏爾鏗造船廠簽訂了訂造1艘一等鐵甲艦的合同，李鴻章親自命名為“定遠”，工廠編號第100號。“定遠”艦設計師為德國伏爾鏗造船廠總工程師魯道夫·哈克（Rudolph Haack），中國技術專家李鳳苞、徐建寅也曾不同程度參與設計討論。這型鐵甲艦以德國當時最先進的鐵甲艦“薩克森”號（Sachsen）的艦體為基礎，結合了英國當時最先進的鐵甲艦“英弗萊息白”（Inflexble）的斜連炮臺佈局，集二者之優點而成。該艦的裝甲、噸位以及主砲的口徑在當時亞洲國家中無出其右者，被譽為“亞洲第一鉅艦”，至今“定遠”艦的主炮口徑仍然保持著中國海軍艦炮最大口徑的紀錄。
在“定遠”艦簽約幾個月後，1881年5月23日中國又向伏爾鏗造船廠追加訂造一艘同型的鐵甲艦，由李鴻章命名為“鎮遠”號，工廠編號第112號。根據歐洲海軍的傳統，“定遠”“鎮遠”並稱為“定遠”級鐵甲艦，總造價340餘萬兩銀。
回國途中的“定遠”“鎮遠”
1884年中法戰爭爆發，法國揚言如果中國的鐵甲艦從德國回航，法國海軍將在半路截奪。為此已經完工的“定遠”“鎮遠”被迫在德國一直滯留到中法戰爭結束後，於1885年7月3日從德國基爾啟航回國，同年11月8日在天津大沽由北洋水師統領丁汝昌和津海關道周馥接收，編入北洋水師，成為中國海防上的一線主力艦，劉步蟾、林泰曾分別擔任2艦艦長。
1886年，為配合中俄勘界，“定遠”“鎮遠”等率艦隊抵達俄羅斯海參崴一帶巡弋，歸途中在日本長崎順道入塢油修船底時，發生了中國上岸休假水兵與日本警察和市民間的嚴重流血衝突，史稱長崎事件。1888年北洋海軍建軍後，由“定遠”“鎮遠”率領的北洋海軍長期執行北至俄羅斯海參崴、日本長崎等港口，南抵香港、新加坡等港的長程巡弋，成為當時在東亞最為活躍的一支海上力量。日本海軍評價這段時間的東亞海權掌握在中國之手，為剋制談虎色變的“定遠”“鎮遠”，日本海軍聘請法國艦船設計師有針對性地設計了“三景艦”，而此時清政府受財政所困，停止了對海軍的持續投入，在新型軍艦設計層出不窮的時代，“定遠”“鎮遠”逐漸呈現出老態。
黃海大東溝海戰後在旅順維修的“定遠”艦
1894年中日甲午戰爭爆發，9月16日，北洋海軍提督丁汝昌以“定遠”為旗艦，率領“鎮遠”等主力艦護衛裝運陸軍的運兵船從大連灣前往鴨綠江口實施登陸，9月17日，聞訊趕來襲擊的日本聯合艦隊主力在鴨綠江口外和北洋艦隊主力相遇，爆發了世界海戰史上迄當時為止規模最大的一次蒸汽動力艦隊間的決戰。海戰中，北洋海軍航速、火力、炮彈效能都弱於對手，但仍不屈奮戰，其中尤以“定遠”“鎮遠”2艘鐵甲艦扮演了中流砥柱的重要角色，還以主炮命中、重創了日本艦隊旗艦“鬆島”號，迫使其退出戰鬥。當北洋海軍多艦或沉、或因傷退出戰場後，海戰場上僅剩下“定遠”“鎮遠”互為倚靠堅持作戰，最終日方對這兩艘鐵甲艦的強大生存力無可奈何，發出了“‘定遠’打不沉”的浩嘆，首先退出了戰鬥。
自爆後的“定遠”艦
黃海大海戰中，“定遠”“鎮遠”每艦中彈數百處，戰後因旅順基地的維修能力不足，遲遲未能修竣。隨著日本陸軍渡過鴨綠江、逼向旅順，尚未完成修理的“定遠”“鎮遠”等北洋海軍艦隻被迫撤往威海。11月14日，在進入威海港時，“鎮遠”不慎觸礁，嚴重受損，失去了自主航行能力，艦長林泰曾愧憤自殺。1895年初，日本海陸軍協同進攻威海，“定遠”在歷經苦戰後於1895年2月4日晚遭10餘艘日軍魚雷艇偷襲，最後被“第九號”魚雷艇發射的魚雷擊中進水，被迫擱淺，在中雷的同時“定遠”也還炮擊毀了“第九號”魚雷艇。為防鉅艦落入敵手，1895年2月9日“定遠”艦被自爆炸燬，艦長劉步蟾於當晚自殺殉國。
編在日本海軍時的“鎮遠”艦
甲午戰爭結束後，“定遠”艦殘骸被日本民間購買後打撈拆解，至今在日本還散落有大量的“定遠”艦遺物。“鎮遠”艦則被日本海軍修復後繼續使用，並保留了中國時代的艦名。在日本海軍中的“鎮遠”後來參加了日俄戰爭中1904年的旅順進攻戰、黃海海戰，以及1905年的日本海大海戰，1911年4月1日退役改為靶船，1912年4月6日在日本橫濱拆解。
“定遠”艦二視圖（1894）。繪製：顧偉欣
艦種：一等鐵甲艦
建造時間：“定遠”1881年3月31日開工，12月28日下水；“鎮遠”1882年開工，11月28日下水
制造廠：德國伏爾鏗造船廠（Stettiner Maschinenbau A.G. Vulcan）
排水量：7220噸（正常排水量）； 7670噸（滿載排水量）
主尺度：94.5米×18米×6米（全長、寬、吃水）
動力：2座臥式3缸3脹蒸汽機，8座圓形鍋爐，雙軸，6200馬力（“鎮遠”7200馬力）
航速：14.5節（“鎮遠”15.4節）
煤艙容量：1000噸
續航力：4500海里/10節
武備：雙聯裝305mm克虜伯炮×2座，150mm克虜伯炮×2，75mm克虜伯炮×4，57mm哈乞開司炮×2，53mm格魯森炮×2，47mm馬克沁炮×2，47mm5管哈乞開司炮×1，37mm5管哈乞開司炮×8，14英寸魚雷發射管×3
裝甲：鐵甲堡305－355mm，裝甲甲板76mm，主炮臺圍壁305mm，司令塔8英寸
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