吳起（前440年－前381年），中國戰國初期軍事家、政治家、改革家，兵家代表人物。衛國左氏（一說今山東省菏澤市曹縣，一說今山東菏澤市定陶區）人。吳起貪將，殺妻自信，散金求官，母死不歸，然在魏，秦人不敢東向，在楚則三晉不敢南謀。
吳起到底是怎麼樣一個人呢？吳起是一代名將，是一流的謀略家，更是最典型的名利狂。為了求名，他不擇手段。終於名揚四海，然而每次名成利就，卻又遭小人暗算，跌下神壇。如是者，三起三落。他起伏跌宕的一生，淋漓盡至地證明了名利的兩面性。因此他特別值得一書。
吳起出生在一個“家累萬金”的富有家庭。為了在政治上求得發展，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得傾家蕩產，也沒得到一官半職，遭到鄉人的譏笑、誹謗。吳起為此氣憤不過，殺了誹謗他的三十多個人。在臨逃走時，他對母親發誓說：“不當卿相，決不回衛。”說罷，狠狠地從自己手臂上咬下一大塊肉，以明其志。吳起先去孔門弟子曾參之子曾申門下學習儒術。
母親去世後，吳起沒有按照儒家忠孝的信條回家奔喪守孝。曾申認為他不孝，不配作儒家的門徒，跟吳起斷絕了師生關係。此後，吳起棄儒學兵。
一個富有的齊女愛上吳起，並擺脫家族的阻撓，帶著大量金銀珠寶和吳起私奔而去。吳起時來運轉，不但美人在抱，而且通過這些錢，很快在魯國當上了一個小官。因此，他很感激妻子。不過說老實話，吳起是不會滿足這樣一個小官的。他始終在等待機會。
前412年，齊宣公發兵攻打魯國 。魯穆公想任用吳起，但吳起妻子是齊國人，穆公疑。吳起渴望功成名就，現在，此刻，此時，他想的是，妻子就是一塊阻擋他名揚天下的拌腳石！吳起絕對酷！可不是那種染著黃毛，帶著墨鏡的小混混裝酷。而是從骨子裡散發出來一種狠酷無情。為了求名，他不但能夠一口咬下自己的肉，也能殺死任何阻擋他的人。他面寒如冰，說出的話就像石頭縫裡蹦出來的冰渣子：“你既然是我妻子，就應該為我獻出生命！”還沒等他妻子反應過來，吳起便一劍砍去！魯穆公任命吳起為將，率軍大敗齊軍。後來魯穆公對吳起產生了懷疑，免去了吳起的官職。而吳起的主公季孫氏也因懈怠賓客被殺，經人勸說，吳起離開魯國投奔魏國。
吳起得到了魏文侯的垂青，坐上魏國頭號大將軍高位。在魏文侯時期，他達到了名利的頂峰。整整二十年裡，他一共為魏國打了大小戰役72場，62勝10平，無一敗績。這樣的成績雖不絕後，但足可空前。他的《吳子兵法》為各國將軍廣為傳誦。提起吳起大名，天下莫不如雷貫耳。作為大將軍的吳起，出巡萬民伏首，入朝帶劍上殿。家中良田萬頃，豪宅巍峨。交往的無不是當今名流，各國顯貴。
前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變攻打吳起。貴族們用箭射傷吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停屍的地方，將箭插在楚悼王的屍體上，大喊：“群臣叛亂，謀害我王。”貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。楚國的法律規定傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。楚肅王繼位後，命令尹把射殺吳起同時射中楚悼王屍體的人全部處死，受牽連被滅族的有七十多家。吳起的屍身也被處以車裂肢解之刑。
人物評價
曹操：吳起貪將，殺妻自信，散金求官，母死不歸，然在魏，秦人不敢東向，在楚則三晉不敢南謀。
白居易：昔有吳起者，母歿喪不臨。嗟哉斯徒輩，其心不如禽。
張說：光乘積學而善謀，求之古人，吳起、韓信敵也！
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