撰文│許暉
“花信”或“花信年華”是對女子二十四歲的雅稱。“花信”是“二十四番花信風”的省稱。
“花信”即花信風。南宋學者程大昌所著《演繁露》載：“三月花開時風名花信風。初而泛觀，則似謂此風來報花之消息耳。按《呂氏春秋》曰：‘春之得風，風不信則此花不成。’乃知花信風者，風應花期，其來有信也。”程大昌註明此條引自南唐學者徐鍇的《歲時廣記》。
《演繁露》全書共分十六卷，又稱為《程氏演繁錄》，都是由宋代程大昌所著。
南宋學者高似孫所著《緯略》“花信麥信”條中也說：“徐鍇《歲時記》曰：‘三月花開，名花信風。’”可見所謂“花信風”，是指初春三月，與花期同步，應信而來的風。此即《呂氏春秋》所說：“春之德風，風不信，其華不盛，華不盛則果實不生。”應信而來的花信風因此被稱作“德風”。
程大昌和高似孫都是南宋學者，但所引的徐鍇的說法卻出自南唐時期，因此南唐時期的花信風僅僅指三月花開時節的景象。
晏殊（991-1055），字同叔，著名詞人、詩人、散文家，十四歲以神童入試，賜同進士出身。
到了宋代，據南宋學者胡仔《苕溪漁隱叢話·後集》引北宋孫宗鑑《東皋雜錄》雲：“江南自初春至初夏，有二十四風信，梅花風最先，楝花風最後。唐人詩有‘楝花開後風光好，梅子黃時雨意濃’，晏元獻有‘二十四番花信風’之句。”
這是第一次出現“二十四風信”之名，而且註明“梅花風最先，楝花風最後”，時間跨度已經從三月擴展到“自初春至初夏”。
楝花為楝科植物川楝或苦楝的花。花期在農曆春盡夏來之時（農曆4~5月），是二十四番風信花的最後一花。
到了明代，開始出現最完整的“二十四番花信風”的序列。王逵在《蠡海集·氣候類》中寫道：“二十四番花信風者……一月二氣六候，自小寒至穀雨，凡四月八氣二十四候，每候五日，以一花之風信應之。世所異言，曰‘始於梅花，終於楝花也’。詳而言之：小寒之一候梅花，二候山茶，三候水仙；大寒之一候瑞香，二候蘭花，三候山礬；立春之一候任春，二候櫻桃，三候望春；雨水一候菜花，二候杏花，三候李花；驚蟄一候桃花，二候棣棠，三候薔薇；春分一候海棠，二候梨花，三候木蘭；清明一候桐花，二候麥花，三候柳花；穀雨一候牡丹，二候酴醿，三候楝花。花竟則立夏矣。”
木蘭，別名木蘭花、紫玉蘭、辛夷，是木蘭屬中的一種植物，其色紫紅，為區別白玉蘭，故又名紫玉蘭。
古人以五天為一候，一個月共有兩個節氣六候，從小寒到穀雨，一共是四個月八個節氣二十四候，故稱“二十四番花信風”。
小寒的三候分別是梅花、山茶、水仙。
大寒的三候分別是瑞香、蘭花、山礬。瑞香是中國傳統名花，是一種常綠灌木，香味濃郁。本名睡香，北宋學者陶谷所著《清異錄》有“睡香”一條：“廬山瑞香花，始緣一比丘晝寢盤石上，夢中聞花香烈酷不可名，既覺，尋香求之，因名‘睡香’。四方奇之，謂乃花中祥瑞，遂以‘瑞’易‘睡’。”
瑞香又稱睡香、蓬萊紫、風流樹。原產中國長江流域以南，後傳入日本，有藥用價值。
山礬也是一種常綠灌木，北宋著名詩人黃庭堅《戲詠高節亭邊山礬花詩序》中說：“江湖南野中，有一種小白花，本高數尺，春開極香，野人謂之鄭花。王荊公嘗欲作詩而陋其名，予請名曰山礬。野人採鄭花葉以染黃，不借礬而成色，故名山礬。”
立春的三候分別是任春、櫻桃、望春。“任春”，後人多以為乃“迎春”之誤，即迎春花；“望春”即紫玉蘭。
雨水的三候分別是菜花、杏花、李花。“菜花”即油菜花，“李花”即李樹的花。
迎春花，別名迎春、金腰帶，與梅花、水仙和山茶花統稱為“雪中四友”。
驚蟄的三候分別是桃花、棣棠、薔薇。“棣（dì）棠”也是薔薇科的一種。
春分的三候分別是海棠、梨花、木蘭。“木蘭”是一種落葉喬木，這種植物的花有一個很好聽的名字叫辛夷。
清明的三候分別是桐花、麥花、柳花。“桐花”即桐樹的花，“麥花”指麥熟所開的花，“柳花”即柳樹所開的鵝黃色的花。
荼蘼（又名酴醾、佛見笑），多生於海拔500~1300米之間的山坡、路邊、草坡或灌木叢中。
穀雨的三候分別是牡丹、酴醿、楝花。酴醿（tú mí），現在常寫作“荼蘼”，是古代的名花，古人認為它“色黃如酒”，因此加了一個“酉”字旁。此花是夏季最後所開的花，蘇軾有詩“酴醿不爭春，寂寞開最晚”，宋人王淇也有“開到荼蘼花事了”的詩句，可見此花一開，夏季就結束了，秋天即將來臨。“楝（liàn）花”即苦楝樹所開的花。
這就是所謂“梅花風最先，楝花風最後”。雖然學者們多有指出，這一序列中有的花卉與節候不符，但“二十四番花信風”的稱謂卻傳之久遠。
從清代開始，人們將此稱謂移用於青年男女二十四歲的青春年華，始有“年方花信”、“花信年華”的比喻，當然更多地是用於女子，比如晚清女詩人阮恩灤二十四歲早逝，戴賡保寫了一首詞，其中有“誰念冰雪聰明，華年廿四，花信風吹斷”的句子，即悼念她以二十四歲的青春華年卻早逝之意。