同治五年，甘肅大旱。
這是一場改變了同治回亂髮展軌跡的旱災。甘肅原本貧瘠，與大旱相隨而至的饑荒，幾乎將甘肅各地平叛的官軍徹底毀滅。那些征戰沙場的士兵，每天一餐麵湯尚且求之不得，終於因為飢餓譁變。甘肅提督陶茂林全軍潰散，陝西提督雷正綰全軍潰散，駐紮省城蘭州的督標綠營兵衝進了總督署，將陝甘總督楊嶽斌從湖南帶來的湘勇及幕僚屠殺殆盡，因為他們覺得那些操著南方口音的總督親信，得到了更多的糧食。
蘭州兵變之時，陝甘總督楊嶽斌正在慶陽，處理甘肅提督陶茂林的潰勇事務。省城是萬萬不能不顧的，而若自己領兵回還蘭州，那些譁變的士兵必然以為是興罪之師，便斷了勸降的後路。不得已，楊嶽斌只好調遣駐紮在鞏昌府馬營監（今通渭縣馬營鎮）的河州鎮總兵曹克忠赴省平叛。
曹克忠，是當時在甘平叛的官軍將領中，最為得力的一員。而他之前那位百戰百勝的勇將雷正綰，卻因為染上鴉片煙癮，好逸厭戰，終致全軍譁潰，身敗名烈。曹克忠赴省，蘭州的標兵叛亂指日可平，然後他這一走，卻走空了甘肅南路，走空了鞏昌府。
鞏昌府，下轄隴西縣（今隴西縣）、安定縣（今定西市安定區）、會寧縣（今會寧縣）、通渭縣（今通渭縣）、寧遠縣（今武山縣）、伏羌縣（今甘谷縣）、西河縣（今西和縣）、岷州（今岷縣）、洮州廳（今臨潭縣）等七縣一州一廳。治隴西縣。
時至今日，隴西縣仍是甘肅南路繁華之區，盛產藥材，客商往來，不絕於道——地當衝要，向北可由安定（定西市）赴省城蘭州，東至秦州（今天水市秦州區），西達通渭、狄道（今臨洮縣）、河州（今臨夏市）。
其實很多時候，諸事不外乎常識：狄道、河州（並稱狄河或河狄）為叛回淵藪 -> 大旱荒年 -> 叛回不事生產，向來是殺戮劫掠為生 -> 狄河西、南為藏區，劫掠只可向東、北，而以交通便利之故，尤以向東為重——有這些常識，可想而知同治五年，正當陝甘回亂轉折時期，隴西這座鞏昌府城所面臨的局面，何其嚴竣。
自同治三年以來，狄河叛回攻撲隴西共計約十六次之多。但因為大荒之前，劫掠較易，因此叛回並不持著於佔領重兵守禦的鞏昌府城，或者圍逼三四日，或者六七日，最多十餘日，等待其他叛回劫掠而歸，也便一同回返狄河老巢。
圍攻最久一次，起於同治四年八月二十一日，晝夜撲城將近五十日，好在城高濠深，防守嚴密，隴西縣城躲過一劫。然後福禍相依，這一次的力保城池未失，也為將來埋下隱患。
守城，官軍之外，百姓更苦。供餉供糧之外，還要出役，巡防守備，晝夜不休。面對城下凶悍的叛回，堅守城池五十日，可想而知民力凋敝到何種程度？共同守城的地方官心知肚明，暫寬差役，每夜四城只各派民夫十人，往來擊柝——“平安無事嘍。”之後半年，可能是狄河的叛回搶夠了糧食，殺夠了百姓，居然未再出擾隴西，於是——依然是常識——隴西的官民必然懈怠了，城防越來越鬆垮，百姓也越來越不願意出役，官家來敲門，是讓婦人應門搪塞，逃避巡更。
他們忘了，那些惡狗，那些豺狼，依然在暗夜裡窺伺。
同治五年，八月二十日，午夜。
狄河以及鞏昌府境內的叛回共二千餘人糾集在一起，出巢打糧——打糧，是他們對自己劫掠殺戮的戲稱——午夜行至隴西城下，停下腳步細聽，城中闃寂無聲，沒有人巡更，沒有人報“平安無事嘍”。天賜良機！二千餘條惡狗喜出望外，在縣城西南角找到易於攀登之處，魚貫入城。
那位本應保衛全城生靈的西南城巡更民夫，在牆角酣然入睡了！於是，他也在睡夢中成為了惡狗們的刀下之鬼。然後這些惡狗，咆哮著，嘶吼著，在城內狂竄，瘋狂殺戮。
另一處錯誤，耽誤了隴西百姓最後的逃命機會。
駐紮在鞏昌縣城的有兩支官軍，一是曹克忠部屬，副將喻正祥；一是由四川入甘援剿的川北鎮總兵鶴齡——朝廷原本欲將鶴齡一軍調往新疆平叛，但因為所部川勇因為飢餓凍病，未戰鬥減員即幾致全軍覆沒，因此由楊嶽斌奏請裁撤回川，此時恰駐鞏昌。喻正祥與鶴齡兩軍不和，互相猜忌，時常互鬥，隴西百姓見怪不怪。當叛回在全城屠殺之際，忽然驚醒的百姓，仍以為不過是兩軍私鬥，不知死之將近，錯失逃亡的最後時機，繼續昏然睡去。
直到在睡夢中亦成刀下冤魂。
黎明，倖存的隴西百姓，才在晨曦的血海中，明白過來自己的境地。而此時，他們已成釜中之魚，想逃也逃不了了——這又是一處錯誤。
因是繁華之區，故而隴西也建為一座大城，四門之外，還有四關，其中又以北關為最興盛，居民最多——今日隴西唯一一座清真寺即建在北關——叛回由城牆繞至北城，已非僻靜之處，未敢貿然下城。北關的居民是最早得知狀況的，但是他們卻沒有逃走，因為知道城內有兩支官軍，即害怕官軍阻攔出城，又寄希望於官兵可以保護。
時任隴西縣知縣，孟鍾瀛，四川中江人，同治四年冬上任，並未參加過四年夏末秋初的那些守城，因此於那些惡狗的秉性，不甚瞭解。同治回亂之時，不論朝廷，還是大員；不論官軍，還是百姓，都寄希望於議和，哪怕給些銀糧，能打發了最好。於是孟知縣想起隴西縣監獄中有關押著一個回民囚犯，此人名叫鮮三，便把他提了出來，讓他與城上的那些叛回協商可否議和。
鮮三到了，卻忽然衝上的叛回喊到：“城中勇丁無多！城中勇丁無多！”城上的叛回立時洞悉了城內實情，紛紛下城，四出殺戮。城內官軍巷戰，然而兩支官軍內鬥內行，外戰外行，轉瞬潰不成軍，退入北關。
叛回放下了北門的千斤閘——其餘三門的鐵門也早已闔上——城中百姓欲逃而不得出，隴西十餘萬生靈，盡成了釜中之魚，盡作了刀下之鬼！
凡城關池井男婦老幼自盡者，填塞充滿關城。北門甕城，死積如山。戰鬥各巷，肝腦塗地，其仰藥自縊、焚屋撲火者，所在皆是。少壯者身撲城垣，十不存一。嗚呼，慘矣！冤矣！
當時城內官階最高者，自然是鞏昌府知府，王錫齡。
王錫齡，號崧圃，江西南城人，兩樣是在同治四年，十月抵任。未及有所作為，府城已被逆回攻破。沒有逃避，更沒有投降，聽聞城破，王錫齡火速回署，穿上公服，持劍坐於大堂。逆回至署，以為可以俘獲一位知府作為日後與朝廷議和的籌碼，卻眼見得堂上那位知府，立時揮劍自刎！
而他的身後，兩位僕人，樑升、吳亮，就守在主人身側，一併殉難！
逆回無可奈何，將府署劫掠一空後，付之一炬——日後百姓也未能在灰燼中尋得王錫齡的尺骨，只在角門的亂石堆中找到一角帶血的蟒衣。
而那位將回犯鮮三帶出，卻讓鮮三成了逆回奸細的知縣孟鍾瀛，也許作事略有迂腐，但卻同樣忠貞。知府殉難時，知縣已帶民勇轉戰至東門，眼見大勢已去，孟鍾瀛同樣欲持刀自刎，卻被左右的民勇將刀奪下：
“爺勿死，可同上鼓樓待援。”
是的，隴西城中央，還有一座高大的鼓樓——至今仍在那裡，名作威遠樓。
如今的隴西百姓，只知道威遠樓是隴西縣城標誌性的古蹟，卻不知整整一百五十年前，威遠樓如諾亞方舟般，為隴西挽救了僅存的千餘百姓。
孟鍾瀛與千餘隴西百姓困守威遠樓，因為樓基高達十數米，逆回不得上。孟鍾瀛懸賞重金，招募敢死的百姓，趁夜間由樓上縋下，赴馬營監求援。
相持五晝夜！
二十六日，駐紮馬營監的曹克忠部屬，參將傅先宗，引兵救援隴西。城內的逆回，僅存半數，另一半運載著劫掠的財物，回返了狄河老巢。於是當日，隴西縣城即得光復。
威遠樓上的孟鍾瀛，守到了縣城漁利，卻迎來了生命終點。驚懼數日，最後概嘆：
大兵到，爾等其更生乎。吾目擊生靈慘死狀，肝腸寸斷矣。
言畢，氣絕而亡！
這則隴西紀事，寫作許久，為求信史，無一字無出典——參見同治朝歷年奏摺，以及縣誌、忠義錄等。而之所以有許多細節，是因為有屠城親歷者的親筆著述。
隴西時人楊凌霄在記述鞏昌府城失守記的最後寫道：
此而不記，則死難節略，湮沒弗彰。但予亦親歷此浩劫者，每一執筆，不禁痛哭流涕，淚隨筆涔涔下也。
作為後人，我們讓楊先生與隴西十餘萬死難者失望了，他們的“死難節略”，早已湮沒。我在隴西縣城四處尋找他的著作的時候，沒有人知道一百五十年前，威遠樓下發生過什麼。