李淵登基不久，就立了李建成為太子，為了培養鍛鍊李建成儘快擁有治國理政的才能，李淵下令“非軍國大務,悉委決之”。
此時李世民忙於在外東征西討，沒有時間在朝堂間亮相。李建成最初也沒有把這個弟弟當成對手，更沒有想到有朝一日李世民會對自己的儲君之位構成威脅。短短數年後，李建成驚訝地發現，李世民不但擁有了自己的文武班底，而且隱隱然已經有了與自己分庭抗禮的實力。
為了鞏固自己的太子地位，李建成不得不被迫採取措施應對，一邊對李世民的勢力進行打壓，一邊開始注重培植自己的勢力。同時聽取了魏徵的建議，親自統軍出征劉黑闥，一來可以在軍中形成自己的政治勢力，二來也可以藉機收拾民心。
李建成利用自己的身份，竭力爭取父親後宮嬪妃的同情，為自己博取了“東宮慈愛”的好名聲。朝堂上，有意親近李淵心腹重臣裴寂、封倫等人，讓他們成為擁戴自己的太子黨。李建成一面打壓李世民，一面百般拉攏，哪知道李世民不為所動，依恃軍功輕慢兄長。知道李世民不願久甘人下，李建成不得不有所準備，招募四方驍勇數千人為東宮衛士，號“東林兵”。
等到兄弟二人勢同水火之後，李建成開始不遺餘力地分化削弱李世民勢力。先是，李建成得到父親李淵支持，將秦王府重要的謀臣房玄齡、杜如晦等人一一藉故驅逐，而且申明不經允許不得私自會面。緊接著，他又試圖收買尉遲敬德等武將，未能如願後直接將其調離了秦府。武德九年，李建成以突厥寇邊為由，在李淵默許後，令李元吉為元帥統兵出征，所用兵馬皆從秦府的兵馬中徵調。
見李建成步步緊逼，李世民明白要想自全，惟有先下手為強，如果還象從前那樣見招拆招，難免會“人為刀俎、我為魚肉”。
李建成明知歷史上為爭奪皇權不乏兄弟相殘，但是他卻沒有效仿前人，反而儘量剋制，希望弟弟迷途知返、知難而退。李建成在削弱李世民勢力的同時，有很多機會能將其徹底除掉，不過，李建成沒的使用極端手段，而是儘可能地防止骨肉相殘的局面發生。如果李建成當機立斷，根本就沒有李世民的機會，更不會有玄武門事件的發生。李建成天真地認為，李世民也和他一樣敦厚，一樣的優柔寡斷，不願意見到兄弟相殘的事情發生。
或者，李建成覺得對李世民手下留情，既可以顯示其大肚能容，又可以在天下臣民面前為自己博一個賢德的美名。
李建成如此行事，李淵的心態則更堪玩味了。如果說洛陽之役前，李淵的猶豫不決，只是為了調和兩個兒子間的矛盾，維持表面一團和氣的話，那麼在此之後，李淵的屁股逐漸明顯地坐到了太子李建成一邊。
所有史料都一邊倒的記載，太原起兵反隋的始作俑者是李世民，李淵屬於逼上梁山。更為離奇的是，有記載說李淵數次允諾李世民太子大位，事後卻食言而肥。這樣的記載，不過是為李世民弒兄殺弟逼父發動“玄武門之變”張本而已，根本不值一駁。從太原起兵到稱帝，李淵對待李建成和李世民，基本上算是一碗水端平，並沒有偏誰向誰的。立李建成為太子和封李世民為秦王，都是順理成章的事情。
隨著戰功的積累，李世民開始“功高震主”，李淵對此也有清晰之認識，曾表示“此兒典兵既久，在外專制，為讀書漢所教，非復我昔日子也。”
李淵對李世民表現出來的強勢極為不安，但是一時三刻還離不開這個兒子。李淵想要看到的結果是，李世民與李建成兄弟相互制約，自己居中制衡。畢竟，穩定壓倒一切。雖然李淵表面上沒有偏袒任何一方，但明眼人都看得出來，他或明或暗的都是在維護大兒子儲君之位的。
表面的恭順與退讓，令李建成誤以為李世民已經別無選擇，只餘了伏地稱臣。盲目的樂觀令他喪失了警惕，當李元吉提醒他危險的時候，他不以為然，他錯誤地認為一切盡在掌握之中，李世民如果和他主動攤牌，無疑是在自尋短見。
哪知道李世民偏偏是個不按牌理出牌，而是選擇了鋌而走險，孤注一擲。李建成玄武門殞命，也是咎由自取。
李建成之所以身死名滅，就因為他所做的一切都是陽謀，完全可以攤開來講、擺在桌面上說的，而李世民為人子、為人臣所做的一切就是見光死的那種了。
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