清末民初有一位顯赫一時的三朝元老，雖然不是位重權高，但影響力極大，他就是許世英。許世英曾擔任過清刑部主事，清亡後，又在段祺瑞政府、國民政府中出任高官，名流無能出其右者，因此也被稱作三朝元老。
許世英，字俊人，一字靜仁，安徽至德人，拔貢出身，能詩善文，寫得一手好書法。許世英並非職業外交家，而是清末和民初司法界名吏，在司法界頗有建樹。1910年，他首次參與涉外活動，作為清廷代表團的副團長，參加在華盛頓舉行的世界監獄改良大會，隨後考察了英、法等歐洲九國的司法制度。
在巴黎考察期間，還出生過這樣一件軼事。當時許世英被邀請觀賞脫衣舞。舞畢，當地記者突然發問，要他說說對脫衣舞的感想。許世英躊躇一下，笑著說：“這是很好的娛樂，同時也能有助於增加貴國的人品。”許世英的話彰現了他一個外交家的機智，既不官方裝正經，又不會流於低俗，讓人稱讚。
1936年中日關係劍拔弩張時，許世英又臨危受命，出任駐日大使。在出使任上，許世英在強敵面前不卑不亢，在緊張的中日關係中能起微妙作用，尚不辱使命。
一個外國人曾詢問許世英，說：“中國唐朝有一名聯，日本人只知上句，不知下句，請許大使惠示。”
許世英雲：“若試述上句。”
那個日本人說：“日本人只知上句：千尋鐵鎖沉江底。”此句出自唐代詩人劉禹錫《西塞山懷古》，其下句為“一句降幡出石頭”。當時政府首都為南京，古稱石頭城，日本人發問，意在諷刺中國即將投降。
許世英焉能不知他的意思，微微一笑答道：“下句是萬國衣冠拜冕旒。”許世英的意思也很明顯，泱泱中華，當年可是萬國朝拜，你們不要得意一時。那個日本人赧然報愧，無言以對。
許世英一生宦途平坦，為人儉僕無華，是一位與世無爭的老好人，有不倒翁之稱。許一生混跡官場卻能清廉自守，故宦囊羞澀，經常抱襟見肘。在他的朋友中，有鉅商唐炳麟等人，在香港為他舉辦許世英書法展數次，每次賣字約得萬元左右，稍解困窘。