李世民是唐王朝的第二任皇帝，也是中國歷史上最有作為的皇帝之一。但是，眾所周知，李世民得到皇位的手段不太光明正大，所以人們便懷疑他在開國的歷史紀錄中做了手腳，有意渲染自己開國偉業之君的高大形象，同時貶低父、兄、弟的功績。
在正史中，李世民被描繪成建立唐王朝的絕對策劃者和構建者，而他最終殺了自己的哥哥、弟弟也屬正當防衛。但是一直有人質疑，正史中的李世民的“標準照”是被美化過的。
我們先來看看正史中的李世民是怎樣的。李世民出生於一個胡漢混血的貴族世家。其父李淵，自稱是十六國時涼武昭王李暠的後代。而實際上，李淵很可能是在自己的族譜上做了手腳。目前通常的看法是，李家是北魏弘農太守李初古拔的後裔。李初古拔是鮮卑族，其後代跟漢族通婚，到李淵的祖父李虎時已經是胡漢混血。李虎是李家發跡的開端，西魏時位列八柱國之一，北周初追封唐國公，後來李淵襲封唐國公。李淵的母親獨孤氏與北周明帝獨孤皇后、隋文帝獨孤皇后均為八柱國之一獨孤信之女，也是鮮卑族，其妻竇氏也是胡族血統。
竇氏共生四子，長子建成，次子李世民，三子元霸（早死），四子元吉。《舊唐書》稱，李世民出生時，有二龍戲於館門之外，足足待了三天才離去。《新唐書》則稱，他母親只打了個哈欠就生了他，毫無一般孕婦的陣痛。這兩件事無疑是為了表現李世民的異秉而編造的。
李世民的異秉還有其他。史書稱，他四歲的時候，有一個自稱善於察人面相的相士，見到李淵，驚道：“公是貴人啊，且有貴子。”等見到李世民後更驚道：“此小兒有龍鳳之姿、天日之貌，只須年近二十歲時，必能濟世安民。”說完後，相士便神祕消失了。而後李淵依“濟世安民”之意，以“世民”名之，李世民的名字就是這樣來的。
這李世民卻也不負其名，自幼便顯出聰睿之資，思慮深遠，遇事常能果斷處之，平日裡則不拘小節，言行舉止之間，有種不似常人的氣度。-午後書社-
大業十一年（615年），隋煬帝楊廣在雁門（今山西代縣）被突厥圍困，帝國各路軍隊急忙去援救，屯衛將軍雲定興就是一路。行動前，營內站出了一名英姿少年，這個少年從容地對雲定興說：“如今前去救援，必得大張旗鼓才行。”接著他又侃侃道出理由：“始畢可汗敢傾全國的軍隊圍困我們天子，必是仗著倉促之間，我們無從救援。現在我們若大張軍容，數十里之內幡旗相續，夜間則擊鼓相應，突厥軍定會以為我們四方救兵已雲集而至，驚懼之間，必然撤圍而去。不然的話，敵眾我寡，去打硬仗，只會吃眼前虧。”
雲定興稍加思索，立刻採納了少年的建議，果然嚇走了突厥大軍。這個英姿少年就是十八歲的李世民。少年李世民首次嶄露頭角，便顯示了他不凡的軍事眼光和英雄膽識。隋煬帝末期，外與高麗的戰爭欲罷不能，內則危機四伏，群賊蜂起，帝國形勢一瀉千里。風雲驟變之際，李淵亦被推到了舉旗造反的路上。
正史載，李淵謀反是被李世民逼的。當時李世民與大臣劉文靜先商量好起兵，然後告訴李淵，李淵聞之大驚，最後迫於形勢，不得不勉強從之。
正史中還稱，在唐朝建立的過程中，秦王李世民立下了赫赫戰功，但也因此得罪了身為太子的哥哥李建成。武德四年（621年），李世民率軍一舉擊敗竇建德，逼降王世充，從而揚名天下，威震四海。太子李建成見李世民勳業日盛，感到對自己繼承帝位的威脅越來越大，於是利用自己的太子之位，與弟弟李元吉聯手處處排擠李世民。
武德九年（626年），李建成、李元吉借突厥進兵之機，謀劃著調出秦王府兵將，以削弱李世民的兵力。李世民得知後，與親信房玄齡、長孫無忌等密謀，於六月四日在宮城北門玄武門內設下伏兵。李建成、李元吉上朝時行至玄武門，發現異常，急忙轉身返回。這時，李世民從後面大呼追趕，李元吉倉皇之中轉身張弓，連發三箭，都沒射中李世民。李世民還射，太子李建成中箭身亡。李元吉也被李世民的部將尉遲恭射死。
唐高祖李淵聽聞此事大驚失色，與裴寂等大臣商議，有大臣提議：“建成、元吉本就沒有參與起義，因為自己無功於天下而嫉妒秦王功高，狼狽為奸。現在秦王討伐並誅殺他們，陛下可趁勢將國事交給秦王。”李淵聽從建議，三天後立李世民為皇太子，兩個月後讓位，自稱太上皇。
就這樣，李世民通過“玄武門兵變”登上帝位。