說到中國的國之重寶，很多人會想到傳國玉璽，蘭亭集序，十二生肖獸首等等。但是有一件國寶，堪比國寶之首，能與傳國玉璽相媲美，那就是華夏至尊神器，上古九鼎。夏朝、商朝、周朝三代奉為象徵國家政權的傳國之寶。
根據《史記·封禪書》記載：“禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭聖則興，鼎遷於夏商 。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”
相傳，夏朝初年，夏王大禹劃分天下為九州，令九州州牧貢獻青銅，鑄造九鼎，象徵九州，將全國九州的名山大川、奇異之物鐫刻於九鼎之身，以一鼎象徵一州，並將九鼎集中於夏王朝都城。在商朝的時候，士只能用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，諸侯用七鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先時行九鼎大禮。
夏朝滅亡後，商朝得九鼎，安放於殷。
《史記》記載：周武王滅商後，曾公開展示九鼎。周成王即位後，周公旦營造洛邑，將九鼎置於該城，並請成王親自主持祭禮，將九鼎安放在明堂之中。
據說，秦滅周後第二年即把周王室的九鼎西遷咸陽。但到秦始皇滅六國，統一天下時，九鼎已不知下落。有人說九鼎沉沒在泗水彭城，秦始皇出巡泗水彭城地方，曾派人潛水打撈，結果徒勞無功。也有史學家認為，九鼎並非是九個，而是隻有一個，因為代表九州，也叫九州鼎，簡稱九鼎。
《資治通鑑》引記：“則天順聖皇后中之下神功元年(697)……夏，四月，鑄九鼎成，徙置通天宮。豫州鼎高丈八尺，受千八百石；餘州高丈四尺，受千二百石；各圖山川物產於其上，共用銅五十六萬七百餘斤。武則天登基，沒有真的九鼎，造了個假的，用了56萬斤銅。
後世帝王亦曾屢次重鑄九鼎，以武則天萬歲通天元年和宋徽宗崇寧三年兩次最為有名。
縱觀中國曆代史籍，關於九鼎下落的材料雖多，但往往自相矛盾，提不出充分可靠的依據，不禁讓人產生疑問：在地下埋藏的古物中，九鼎今天究竟是否還存在？在歷史上，根據歷代史書記載，它確實曾作為夏、商、週三代的鎮國之寶，傳承了二千年；並且，從未發現過古人關於它已銷燬的歷史記載。因此，九鼎的下落，至今仍是一個謎。或許，今後會有揭破這個千載之謎的一天，那可能也是九鼎重見天日之時。