唐朝末年，皇帝昏庸無能，沉迷酒色娛樂，不理朝政，苛捐雜稅嚴重，致使政治腐敗，宦官專權，藩鎮興起，與朝庭與其他藩鎮長期混戰，整個社會動盪不堪，民不聊生。
王仙芝畫像
874年,濮陽的私鹽販子王仙芝與尚君長等聚眾數千人，於長垣縣爆發起義，攻州佔縣，攻陷了曹州、濮州和鄆州。聲勢大漲。王仙芝遂自稱“天補平均大將軍”，兼“海內諸豪都統”，號稱草軍。斥責唐朝朝廷腐敗不堪的政局、賦役繁重、賞罰不平等罪惡。舉起唐末最大規模農民起義的義旗。
黃巢畫像
875年六月，王仙芝等攻陷濮州、曹州，並擊敗了鎮壓的官軍。黃巢與子侄聚眾數千人，響應王仙芝，草軍聲勢日益浩大。四方苦於苛徵暴斂的百姓，及散居民間原起義軍頭領龐勳舊部，爭先投奔義軍，“數月之間，眾至數萬”。
起義軍所到之處，開倉放糧，嚴懲貪官汙吏，百姓歡呼震天，義軍得到窮苦百姓的熱烈的擁護，這樣起義的隊伍越來越壯大。
起義軍的訊速發展引起了唐朝政府的極大恐慌，下令調集各路軍隊前去鎮壓起義軍，卻沒有實際的效果。唐朝政府見來硬的不行便來軟的，派人前去收買招安王仙芝，許之以高官厚祿，
王仙芝漸漸的為利益所動，不料此事為黃巢知曉，黃巢將王仙芝臭罵並且痛打了一頓，這樣朝廷誘降計劃便失敗了。
但王仙芝、黃巢之間感情便出現裂痕，無法作戰，王仙芝便與黃巢分道揚鑣，各自帶領一部分義軍，兵分兩路向唐朝政府進攻。後來，王仙芝的隊伍被唐朝政府的軍隊打敗，王仙芝戰死，壯烈犧牲。
此後唐末農民起義的主角便只有黃巢本人了。頗具指揮作戰的軍事才能的他，看到唐朝政府在北方地區強大的軍事力量，便決定避開唐朝政府的精銳部隊，攻打唐朝政府的薄弱環節，一路揮師南下，渡過長江，進入浙江、福建、廣東一帶，連戰連勝，義軍所向披靡，一直揮師到廣州。
“欲據南海之地，永為巢穴”，作為反抗唐朝統治的根據地。但在這一年，從春至夏，疫病大為流行，不少義軍將士染上了疫病，死者十三四，部下“勸請北歸，以圖大利” 。黃巢見在廣州難以持久，於是決定殺回中原地區。北伐大軍一路勢如破竹，直搗長安。
公元881年，黃巢義軍攻入長安，唐僖宗在田令孜神策軍的護衛下，狼狽逃往咸陽，只有福、穆、潭、壽四王與一兩個妃嬪從行，太監西門匡範統右軍殿後。糾結國內各藩鎮勢力伺機反撲。
黃巢在含元殿即皇帝位，國號“大齊”，建元金統，並大赦天下。建立大齊政權後，滿足於既得的利益，沒有乘勝追擊。唐朝政府糾集沙陀族李克用的4萬騎兵及其他的反動力量反撲長安，起義軍抵擋不住這隻訓練有素的騎兵隊伍，長安陷落。後來，在外的統軍大將朱溫投降，黃巢更是雪上加霜。公元884年，黃巢兵敗泰山自殺。黃巢作為唐末農民起義軍的領袖，攻佔長安，建立了大齊政權。卻不能長久下去，不到幾年變身死國滅，而不像漢高祖劉邦一樣建立一個長久政權的原因，有以下幾條：
（1）最主要的原因是搞流動作戰，自始至終都沒能建立穩固的“革命”根據地，四處征戰，佔領了不少城池，卻沒有一處長久下去，不像高祖劉邦據關中，有了源源不斷的糧食補給。
（2）黃巢對消滅李唐王朝認識不足，沒有乘勝追擊。停止了對唐朝政府的軍事追擊，開始坐享當皇帝的威風來了。使逃到成都的唐僖宗有了得以喘息的機會，大力封賞地方實力派，糾結各地的藩鎮勢力反撲起義軍。
唐朝美女
（3）黃巢起義軍放棄了江淮經濟重地，失去了財力支持。當時的江南地區是全國的經濟中心。糧食財物通過大運河北上供給北方，起義軍放棄了江淮，那裡的糧食源源不斷地運輸到成都，於是唐僖宗又有了捲土重來的本錢。
（4）重大的戰略失誤圍攻陳州。陳州刺史世代是陳州的地主，修築城池，準備異常充分，黃巢起義軍圍攻陳州300多天，發動大小戰役數百次，始終沒有取勝。黃巢起義軍攻長期圍陳州是戰略上的重大失誤，一則農民軍傷亡慘重，老而無功；二則唐朝政府利用黃巢起義軍圍攻陳州的時候，拼湊大量的部隊，準備大反攻。
（5）黃巢的用人不當。在關鍵的時刻，統軍大將朱溫叛變投敵，長安東北大門戶被敞開了，形勢更加嚴峻，還有黃巢的太尉兼中書令尚讓在關鍵時刻投降了時溥。
《新唐書》：“唐亡，諸盜皆生於大中之朝，太宗之遺德餘澤去民也久矣，而賢臣斥死，庸懦在位，厚賦深刑，天下愁苦。方是時也，天將去唐，諸盜並出，歷五姓，兵未嘗少解，至宋然後天下復安。漢之亡也，天下大亂，至晉然後稍定；晉之亡也，天下大亂，至唐然後復安。治少而亂多者，古今之勢，盛王業業以求治，可少忽哉！ ”
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