高仙芝，高句麗人。姿容俊美，長於騎射，勇猛果敢。幼時隨父入唐。其父高舍雞投軍安西，參軍卒做起，後立軍官，官至諸衛將軍。他自少年時代就隨父親至安西參軍，因父功獲授遊擊將軍，二十多歲就拜將軍，軍職與父親適當。他在節度使田仁琬手下做事時，並沒有取得重用。四鎮節度使夫蒙靈察很賞識他，屢次加以提拔，至開元末年，高仙芝已升任為安西副都護，四鎮都知戎馬使。
唐朝在西域的屬國小勃律國國王因貪圖吐蕃的金銀珠寶和公主，投入唐朝的宿敵吐蕃陣營，阻撓驛路，致使西域二十多個城邦國家無法向唐朝進貢。田仁琬、夫蒙靈察等人多次派兵征討，均無功而返。最終，唐玄宗特命高仙芝為行營節度使，率萬餘唐兵前去攻伐小勃律。高仙芝治軍有方，兵分三路，三個多月千里行軍，不管水急流變，冒險涉過婆勒川，一舉攻下駐有千餘吐蕃精兵的連雲堡（今阿富汗境內），隨後，一路狂攆，又斬五千多首級，生俘千餘人，得快馬千匹，軍資器械數不勝數。
自己親身率兵行進冰川巨谷，直攻小勃律國都（今巴基斯坦境內），神兵神將一般，盡俘小勃律國王及吐蕃公主及一班王公貴族。很快，朝廷下表，授高仙芝鴻臚卿、攝御史中丞、為四鎮節度使。唐朝節度使集地方軍政權力於一身，且“將在外君命有所不受”，尋釁殺幾個屬下將軍根本不是什麼大事。
爾後，高仙芝一帆風順。他又於天寶九年（749年）率大軍征伐親附吐蕃的石國（今巴基斯坦北部），大獲全勝，俘其國王而歸。兩番征伐，使唐朝在中亞地區的聲威到達高峰，也使高仙芝自己的威名響震西域，連吐蕃和大食帝國也稱譽這位唐朝大將為“山地作戰之神”。唐朝拜高仙芝為開府儀同三司、右羽林大將軍。
天寶十四年（755年）十一月初九，安祿山以征伐楊國忠為名，從范陽（今北京城西南）發兵15萬，聲稱20萬，南下反唐，向洛陽、長安（今西安）進攻（拜見范陽起兵）。中原已多年沒有戰事，很多郡縣無兵可用，毫無應變準備。地方官吏聞叛軍將至，或棄城逃跑，或開門出迎。叛軍長驅南下，幾乎沒有遭到什麼抵抗，很快佔據了黃河以北大部分地區。唐玄宗驚慌，唐玄宗在派出封常清東討叛軍之後，又以榮王李琬為元帥，高仙芝為副元帥，統率飛騎、彍騎及朔方等兵，又出禁中錢招募了關輔新兵，計五萬人。十二月一日，高仙芝從長安動身，玄宗親身在勤政樓為榮王、高仙芝舉行宴會，又到望春亭為他們送別，並命邊令誠為監軍。
安祿山叛軍敏捷迫臨東都，把封常清軍打得丟盔棄甲，潰不成軍，難堪逃往陝郡。不久前曾誇口的封常清這才認識到叛軍勢不可擋，勸高仙芝退守潼關，以阻撓叛軍西進。高仙芝依從了封常清的主張，匆促翻開太原倉，把庫中的繒布全部分賜給將士，放火焚燒了庫房，率兵向潼關方面撤離，半途被叛軍追及，官軍一觸即潰，官軍退入潼關後，高仙芝立刻整理部隊，繕修守備，士氣也逐漸振作起來。叛軍前鋒很快兵臨關下，攻關不下，只得退走。
潼關是長安的東大門，潼關以西，長安已無險可守。官軍把守潼關，完全能阻撓叛軍西進關中，高仙芝退守潼關的戰略決策是非常正確的。可是，監軍邊令誠常常以私家相請託，遭到高仙芝的回絕，因此懷恨在心。在他入朝奏事時，具言仙芝、常清的所謂逗留橈敗的情狀，並誣奏高仙芝“盜減軍士糧賜”。昏庸的玄宗相信宦官的一面之詞，誤以為真，非常惱怒，敕令將二人處以死刑。
十二月十八日，邊令誠手持敕書到了潼關，先殺了封常清，暴屍於蘆葦之上。這時高仙芝剛好回到廳上，邊令誠調來一百多名陌刀手作為侍衛，然後來到廳上宣告了高仙芝的罪行，並處以斬首。仙芝聽了感到非常委屈，竭力分辯論：“我遇敵而退，死則宜矣。今上戴天，下履地，謂我盜減糧賜則誣也。”他回頭對麾下說：“我募若輩，本欲破賊取重賞，而賊勢方銳，故拖延至此，亦以固關也。我有罪，若輩可言；不爾，當呼枉。”所以軍中遂異口同聲，高呼“枉！”其聲驚天動地。儘管如此，不以全局為重，執意以私害公的邊令誠並不管忌這些，高仙芝總算死於他的屠刀之下。
高仙芝是唐玄宗時期的聞名軍事將領。他鎮守安西，為保護唐西陲的安全作出了奉獻。他退守潼關，暫避敵鋒的戰略有利於阻撓叛軍西進長安。但由於宦官的誣害，唐玄宗的偏聽偏信，遂致身死，令人惋惜。
高明的山地行軍藝術。中外戰役中，不乏超卓的山地行軍，如漢尼拔、拿破崙、蘇沃洛夫等西方名將都有過相似的壯舉。但縱觀中外名將，可以在帕米爾高原那種極為惡劣的環境下，統率大軍兩次完美地完結行軍使命的，只要高仙芝一人。