公元1067年1月25日，北宋第五位皇帝趙曙去世，享年36歲，廟號英宗。其長子趙頊繼位，時年20歲，即為後世的宋神宗。
趙頊---北宋第六位皇帝
此時的北宋經過100年的發展也是積重多多，對外北方的遼國、西邊的西夏不斷擾邊，宋王朝還得支付兩國大量歲幣。對內禁軍耗費日漸增加，官僚機構臃腫而政費繁多，各地稅賦漸難支撐。
年輕的趙頊很想有一番作為，以改變這個國家的經濟和精神面貌。
公元1067年的北宋地圖
繼位之初，宋神宗就召王安石進京，開始推行變法。
反對的聲音-不絕於耳
秦國的商鞅變法，如果沒有秦孝公的強力支持，變法也是無法成功的。
《大秦帝國》這的秦孝公和商鞅
保守的反對派咬定了“祖宗之法不可變”，秦孝公給予了商鞅最大的信任和最大的支持。而到了王安石變法，很可惜，他沒有這樣的支持。
公元1069年二月，趙頊任命王安石為參知政事，主要負責變法事宜。
一開始，宋神宗給予了很大的支持，將一批反對派官員打發出京為官，如御史中丞呂公著外放潁州、歐陽修致仕、富弼外發亳州等。
公元1070年，趙頊任命王安石為同中書門下平章事，位同宰相，讓其有了更大的權力，並起用了一批支持改革的新派官員，如呂惠卿、章惇、蔡確、曾布、呂嘉問、沈括、薛向等。
但反對的聲音還是有很多，一些名望異常的大臣也在反對者之列，如蘇軾、蘇轍、韓琦、司馬光，除了這些大臣，宮內也是反對聲一片，尤其是太皇太后和皇太后也明確的反對，這讓宋神宗開始了猶豫。
中學歷史課本上的太皇太后和皇太后泣淚反對變法
如果說宮外的大臣們可以強權壓制，但來自於宮內的反對，年輕的宋神宗真的有點扛不住。
而這兩位太皇太后和皇太后，則身份都不簡單。
將門之女，歷經三朝的太皇太后曹氏
宋神宗繼位時，太皇太后曹氏，時年52歲；皇太后高氏，時年36歲。
並且高太后是曹太皇太后的姨侄女，相比於剛登大位的宋神宗，兩位長輩無疑更有資歷駕馭朝局。
太皇太后曹氏，作為宋仁宗的皇后，出身顯赫，她的祖父乃是北宋開國名將曹彬，滅後蜀平南唐，官至樞密使。
曹彬
曹氏熟讀經史、擅書法、性格穩重，同時擁有將門女子風範，雖然曹氏一直沒有生育孩子，相貌也不算上佳，但曹氏一直穩坐皇后之位，直到升格為皇太后。
宋仁宗去世之後，其養子宋英宗繼位，曹氏很好的主導了朝局的變更。宋英宗剛繼位時由於生病，曹氏垂簾聽政，英宗病癒之後，曹氏立即停止聽政。終其一生，輔佐丈夫，養子，直到孫子處理朝政時均可圈可點，並且極力壓制本家外戚干政。
而對於宋神宗開啟的變法，曹氏甚至有點熟悉的味道，畢竟自己丈夫在世時也有過一次變法：
慶曆新政（《岳陽樓記》中的慶曆四年春就是指的這個事件），並且也是以失敗而告終。
慶曆新政
以范仲淹、富弼、韓琦、歐陽修為主的變革派希望給北宋注入新的活力，奈何也是遭到了貴族勢力的反對，新政失敗。
經歷過風雨的曹太皇太后或許比自己的孫子更瞭解改革的難度，有意思的是當年的改革派韓琦、富弼、歐陽修在王安石變法中均選擇了反對。
公元1079年，曹太皇太后去世，享年64歲。
養在深宮，女中堯舜的高太后
高太后名高滔滔，她的成長經歷有點特別，她是曹太皇太后的姨侄女，從小被養在宮中，與後來的丈夫宋英宗從小相識。
兩小無猜
17歲時同歲的高滔滔和趙曙成婚，同年生下後來的宋神宗趙頊。
36歲時，一起長大的丈夫去世，高滔滔升格為太后，並且與姨媽曹太皇太后一起輔佐自己的兒子趙頊。
受姨媽的影響，高太后一直反對王安石變法，她更為看重英宗時期的重臣司馬光。
宋神宗趙頊是一個孝順的人，對待祖母和父親的看法很重視，母親與父親一生恩愛，祖母對於朝政把控也是很有見地，這導致宋神宗在變法上更加搖擺。
宋神宗在搖擺之中給了變法極大的動搖，改革派內部分裂，加上王安石長子壯年而逝，終於在公元1076年，王安石辭去相位，出任江寧府。
公元1085年，宋神宗在憂憤中去世，年僅38歲。此時他最大的兒子才9歲，而他兩個同母弟趙顥、趙頵正是年富力強的時候，對皇位也是虎視眈眈。
經歷了喪夫、喪子之痛的高滔滔決然的將自己的幼孫扶上皇位，斷絕了另外兩個親生兒子的念想。時年9歲的趙煦由太皇太后高氏垂簾聽政，高氏重新起用司馬光，恢復舊法。