北宋名將狄青，出身貧寒，原本只是今山西汾陽的一個普通農民。16歲時，因為哥哥與鄉人鬥毆，狄青代哥哥受過，被迫充軍。
大家知道，宋代重文輕武很嚴重，武將的地位比較低，何況只是當兵的，更加被人看不起。而且為了防止士兵逃跑，一旦入伍就要在臉上刺字，所以當兵稱作“赤籍”，狄青的臉上也被刺上了字。
刺字充軍
狄青擅長騎馬射箭，最初做了一名禁軍騎兵。此後的很多年裡，狄青一直在軍隊的基層當兵，最多隻做過一些不入流的低級武官。
1038年，西夏李元昊脫離北宋，自稱皇帝，並派兵進犯北宋邊境，史稱這場戰爭為“宋夏戰爭”。 朝廷下詔從禁軍中選擇衛士到西北邊疆，狄青就在其中，被任命為一個叫做“延州指使”的小官。雖然級別依然很低，但是狄青卻因此迎來了改變命運的契機。
當時宋軍屢次被西夏打敗，士兵們大多畏懼膽怯，敢打敢拼的極少。唯有狄青 “臨敵被髮、帶銅面具，出入賊中，皆披靡莫敢當”（《宋史·狄青傳》），每次作戰時，狄青都披散著頭髮，臉上戴著銅面具，殺入敵軍陣中，無人能擋。這一點和北齊時的蘭陵王高長恭很相似，據說狄青戴面具的原因也是由於面貌太過清秀。
戴面具的蘭陵王
在宋軍整體表現糟糕的情況下，狄青的勇猛的確是振奮人心，也因此引起了上級的注意。
經上級推薦，狄青見到了軍事主官韓琦和范仲淹。一番交談後，兩人都對狄青的見識非常欣賞，稱讚說："此良將材也。"范仲淹還特地送給了狄青一套《春秋左傳》，希望他能夠成為一名有勇有謀的將帥，並告誡他："將不知古今，匹夫勇爾。"
狄青從此讀起書來，逐漸精通了歷代將帥的兵法，因而更加智勇雙全。因戰功卓著，狄青屢獲升遷。與西夏的四年戰爭結束時，狄青已經成為一名高級將領。
之後，狄青受到宋仁宗的賞識和重用，經常向他詢問軍國大計，並稱贊狄青是“朕之關張”！
1052年，南方少數民族首領儂智高叛亂，叛軍勢頭強盛，許多州縣相繼被攻破。宋仁宗任命狄青為樞密副使，率軍前去平叛。狄青充分施展高超的軍事才能，經過半年鏖戰，終於平定了儂智高的叛亂。
班師回朝之後，宋仁宗為表彰狄青的戰功，任命其為樞密使。宋代的樞密使雖是最高軍事長官，但歷來都由文官擔任，狄青是武將，又出身卑微，因此引起了文官們的非議。
電視劇《包青天》中的狄青
狄青從一個農民、底層士兵，一步步成長為樞密使，這樣的經歷使他成為廣大士兵心中的偶像和榜樣，“每出，士卒輒指目以相矜誇” （《宋史·狄青傳》），每當他出現時，士兵們總會指著他互相誇獎。狄青在民間也擁有許多崇拜者，形象不斷被神化，甚至傳說他是武曲星下凡。
但是這樣的名聲卻給狄青帶來了麻煩，本來朝廷就對武將缺乏信任，狄青又具有很強的號召力，這更讓朝廷感到不安。於是，文官們紛紛向皇帝上書彈劾，認為狄青是朝廷最大的威脅，要求罷免狄青。
1056年，因發生了一些偶然的事件，經過文官們牽強附會的刻意解釋後，更加深了朝廷對狄青的猜疑。最終，狄青被免去樞密使，出任陳州知州。在陳州任上，狄青惶恐難安，時常擔心朝廷會懷疑他。
1057年初，僅僅到陳州幾個月之後，一代名將狄青便因嘴上生毒瘡，抑鬱而終，時年50歲。
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