東晉末年，朝政被“王謝庾桓”幾家豪門望族把持。小民百姓，即使才高八斗，學富五車，也難於進入高層。
"東晉末年，朝政被“王謝庾桓”幾家豪門望族把持。小民百姓，即使才高八斗，學富五車，也難於進入高層。
這時，在豪門密佈的港口城市京口，有兩個平民，一個叫劉穆之，一個叫劉裕。
劉穆之，是個書生，飽學有素，洞悉世情，才能卓越。可惜他是“寒門”出身，進取無望，只能給人家抄抄寫寫。他憑著胸中的學問，厚著臉皮，去豪門人家蹭飯，以飽口腹。因而，常遭人家笑罵。
一天，劉穆之穿戴齊整，在京口（今江蘇鎮江市）大街閒逛，找尋蹭飯對象。劉穆之蹭飯要求比較高。飯桌上，不但要有酒有肉，飯後他還喜歡咀嚼幾顆檳榔。劉穆之這種習性，得益於京口的地利位置。京口離京城建康只有一箭之地，是落地生根的好地方。所以住在京口的名門望族，比比皆是。劉穆之閉上眼睛，也能摸到一個好吃好喝的去處。
劉穆之來到鬧市，只見那裡鬧轟轟地聚了一大堆人，擠進去一看，他大吃一驚。一個大漢被五花大綁在石柱上，剝去衣服，露出一身飽綻的肌肉。兩個家奴模樣的人拿了皮鞭，朝他身上抽，抽一下，就是一條血道道。大漢也就皺一下眉頭。
這大漢叫劉裕，劉穆之的好朋友。劉穆之見了，忙上去攔住了家奴的皮鞭，說：“你們怎麼能打我的賢弟？”
家奴說：“你別管閒事。這小子，禍闖大了。大爺，我問你，你賠得起這個數的錢嗎？”家奴伸出了三個指頭。
“三十個銅錢？”
“三十個銅錢會挨這樣的打嗎？三萬！你能拿出三萬錢來，我當即放人。這小子，竟然欺詐到我們刁太爺的頭上來了。他和我家刁太爺賭錢，欠債還錢，還不起，哼，綁在這市中心，嘗皮鞭的滋味。”
“兄弟，看我面子，別打了。我就去對刁太爺說說，讓他放人。”
“你的面子能值三萬嗎？”兩個家奴瞥了他一眼，鼻子裡哼了一聲，也就坐在了地上，不打了。不知他倆是打得累了呢，還是真相信此人會有點名堂的。
劉穆之見劉裕受難，心裡很是難過。劉裕小名叫寄奴，他鑽出孃胎就死了媽，父親把他扔了，鄰居收留了他，所以，大家叫他“寄奴”。他在京口街頭販賣草鞋，有時，也跟著劉穆之去蹭飯。劉裕凜凜一軀，拳腳功夫非常了得，一二十個街頭小混混休想近得了他的身。劉裕跟著劉穆之去達官貴人家裡蹭飯，也感到有面子，長了身份，所以把劉穆之看作兄長。
劉穆之一路狂奔，奔過了刁太爺的家，到了東門王謐府上。這刁太爺叫刁逵，是京口一霸，平日裡，巧取豪奪，人稱“京口一蠹”。這樣的人家，去得的麼？王謐是王導的曾孫，江東第一望族，連皇帝老兒也對王導說：“我司馬家和你王家，共有天下。”王家有人站出來說一句話，他刁逵敢說個不字？
劉穆之見了王謐，不說借錢救人，只說：“主公，你託我找的勇士，找到了。可惜他被刁逵那廝引誘賭博，輸了錢，被刁逵的家奴綁在石牌坊鞭打。”
“此人真有本事？”
“那還用說。他叫劉裕，他擅長水上搏擊，到水底能擒拿蛟龍，雖然識字不多，但聰慧有謀，行軍佈陣，經名師指點，略知一二。真是個難得的人才啊。”
王謐大喜，拉著劉穆之便走。王謐是駐京口北府軍大將軍劉牢之帳下的參軍。劉牢之是東晉軍隊的一根臺柱，最近碰到了麻煩事，江浙一帶，有一個叫孫恩的人聚眾起義，這些人的水上功夫了得，劉牢之的北府軍去清剿，連連敗北，叛軍蜂聚蟻附，擴張到數十萬人馬，鋒芒直逼京城建康。北府軍正急著招募水戰人才。
王謐到了刁逵家，刁逵驚喜有加。平時求也求不到的江東第一豪門，光臨刁家！刁逵差遣奴僕，呼喚家人，驅人趕狗，忙得不亦樂乎。
王謐攔住他說：“刁兄，不必忙亂，我今天來，是有事求你的。”
刁逵說：“王大人，你到我家，就是給我面子。你要我刁某上天攬月，下洋捉鱉，也甘當效勞。”
“有人在賭檯上輸了你三萬錢，在街頭受罰，我是給他來還錢的。”
“見笑，見笑，那不過是我刁某鬧著玩的，哪用得著王大人破費錢財。”
劉穆之說：“刁大爺的意思是不再追究三萬錢的事了？”
“那還用說。”刁逵揮手叫一名家奴跟著劉穆之去放人，而自己硬拉住王謐，要設宴款待。
劉穆之一個小聰明，就化解了劉裕的劫難。穆之拉著傷痕累累的劉裕，進了街邊一家小餐館，賒了一盆乾絲拌韭菜，以茶代酒，免不了數說起來。
劉穆之說：“寄奴老弟，你想富貴，怎能去跟刁家這種人賭博？當今的權和錢都緊捏在這些豪門手裡。我們窮苦人跟他們打交道，要講究方式方法。先朝惠帝時，司馬越的宰相府裡來了個乞丐，叫王尼，他劈頭就對司馬越說，‘宰相爺，你欠了我的錢，怎麼老是不還呢？’一句話，弄得相爺丈二金剛摸不著頭腦，王尼說，‘過去，有一個商人到楚國去經商，在京城，貨物被人偷了，他趕到宰相府，說宰相是賊。你當了宰相，治下盜賊橫行，偷了我的東西，你就像賊一樣，你得賠我東西。現在，你司馬越當了宰相，而我王尼窮得沒房住，沒衣穿，這不是你宰相欠了我錢嗎？’司馬越聽他這麼一說，哈哈大笑，送了王尼許多財物。”
劉裕說：“老夫子，你說得輕巧。豪門相府難道是容易進去的？王尼這個乞丐進得相府，說明他有非凡的本事。”
劉穆之說：“我今天，就要送你一筆大富貴。我通過王謐，把你介紹給了北府軍大將軍劉牢之，切記！對那些大人物，要像王尼那樣，恃才傲物，決不能低聲下氣，他們才會對你另眼相看。”
劉裕剛逃過鬼門關，就碰上了這樁美差，他拜謝劉穆之：“夫子真是我的好兄長。今後，我出息了，決不忘了你的恩德。我這就到將軍府去。不過，我也要告訴你一個好消息。早晨，我路過你小舅子家，他家裡忙著，看來要招待客人，今天，你又有好口福了。”
劉穆之聽說有蹭飯的去處，也就坐不住了，摸出幾個銅錢，打發了店主，與劉裕拱手作別，去了小舅子家。
劉穆之是寒門酸士，他老丈人家姓江，卻是豪門望族，地位僅次於“王謝桓庾”。江家的人特別勢利，對窮酸姑爺劉穆之一向看不順眼。每次見他來蹭飯，就給他臉色看。這小老頭，酒又喝得多，菜也吃得饞，吃完了賴著不走，還要吃檳榔。人家吃檳榔是裝裝樣子，一顆放在嘴裡，品好半天，他簡直把檳榔當飯吃，滿嘴亂嚼，只吃得兩脣紅豔，臉上桃紅，還不罷休。
劉穆之到了小舅子家，照例，大大咧咧地坐在上席，風捲殘雲般的掃蕩。酒足飯飽之後，旁若無人地掃視了一下向他投來驚奇目光的客人，就向小舅子要檳榔。
小舅子氣壞了，他氣呼呼地說：“姑爺，俗話說，穿衣看門面，吃食看來方。今天你吃飽了一頓飯，也好撐個三天兩日吧，我家的門前也可以清靜上三天兩日。檳榔是消食的東西，你吃了檳榔，把肚子裡的飽飯消去了，明天，後天，還不是我家倒黴！”
小舅子此言一出，賓客們笑得前俯後仰，劉穆之的臉紅得像燒紅的火炭，在客人的笑罵聲裡，跌跌撞撞逃回了家。
第二天，大街小巷都在講“檳榔消食”的故事，他們見了劉穆之，都捂著嘴笑，對他指指點點。到底，這件事給劉穆之的老婆江夫人知道了。江夫人痛苦萬分。她偷偷地剪去了頭上一半頭髮，去賣了，把錢扔還給她的弟弟：“這是我家穆之那天吃你家飯的飯錢！”說罷，頭也不回地走了。
夫妻倆抱頭痛哭，穆之發誓，再也不去江家了。
沒過多久，劉裕出息了，他到了軍隊，戰功卓著，平息了豪門望族桓玄的宮廷政變，成了東晉一手遮天的人物。他沒有文才，便起用劉穆之當了宰相，控制整個朝廷。
劉穆之一步走上青雲頂，日子越過越舒坦，天天吃香的，喝辣的，檳榔更是不離嘴邊。但是有一件事，他是永遠不忘的：他是蹭飯客出身，深知當蹭飯客的苦處。所以，每吃一頓飯，他叫下人多做十來個人的飯菜，以備不期而來的蹭飯人。
日子好過了，江夫人卻悶悶不樂，神情恍惚。一天，夫妻倆回房休息，江夫人突然雙膝跪在地上。驚得劉穆之一把扶起她來，說：“賢妻，有話好好說。”
江夫人說：“想當初，你到江家蹭飯，江家人對你多有得罪。現在你官至極品，我日夜擔心你向江家報復，這裡，我代江家人向你賠罪了。”
劉穆之拍了一下腦袋說：“對呀，我怎麼把這事忘了？現在是解開疙瘩的時候了。‘天下至親郎舅’，明天，我就招待江家的人。”
第二天，劉相府掛燈結綵，盛宴款待江氏一家。宴席上，劉穆之開懷暢飲，江家兄弟見姑爺如此豁達大度，心中的石頭也就落了地，酒足飯飽之後，江氏兄弟腆著肚子，準備告辭。劉穆之說：“慢著！宴會還有最後一個節目。”
一聲呼喚，後面走出幾個丫頭，扛著一個碩大的，金光閃閃的金盤子，裡面堆著小山似的一堆檳榔。檳榔放在桌上，劉穆之說：“我的檳榔隨便吃，隨便吃。”江家兄弟看著這個大金盤子，羞愧得恨不得買塊豆腐撞死。
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