曹爽和司馬懿是魏明帝曹睿的兩個主要託孤大臣，當時司馬懿是太尉，曹爽是大將軍。兩人都有很大的權力，比如“劍履上殿，入朝不趨、贊拜不名”等等，而且都同領護衛軍隊三千人，共同執掌朝政。
（曹爽）
但是很快，曹爽就奏請把司馬懿升職為沒有實權的太傅，把原本擔當領軍將軍的蔣濟，升格為太尉。再讓二弟曹羲接替蔣濟，擔任中領軍（相當於原先的領軍將軍），然後再讓曹訓擔任武衛將軍，曹彥擔任散騎常侍。
曹爽幾個兄弟新擔任的職位，究竟是幹什麼的呢？
中領軍是管理所有將領的，武衛將軍是掌管禁軍的，散騎常侍是管理皇帝衛隊的。也就是說，他這幾個弟弟，把將領，把整個京城已經皇宮的軍隊都全部掌管完了。雖然太尉還在蔣濟手裡，掌管這全國兵馬。但是其實不直接與軍隊接觸。
從這個角度來說，曹爽基本上已經掌管了所有的兵馬。
司馬懿呢？他原先有三千護衛軍，但是當升為太傅後，這些護衛軍也都散了。也就是說，司馬懿基本上是光桿司令一個。但是，為什麼最後司馬懿能發動高平陵事變，打敗曹爽呢？
（曹芳）
第一，曹爽得罪了不該得罪的人。
哪些人曹爽不該得罪呢？
其一，不該得罪郭太后。曹爽為了自己能操控年幼的皇帝曹芳，不讓郭太后與曹芳接觸，把郭太后幽禁起來。要知道，郭太后是魏明帝曹睿最喜歡的后妃，而且本身又比較賢惠，曾經勸說曹睿與前皇后搞好關係。再加上曹爽在幽禁郭太后的時候，曹芳與郭太后相對而泣。郭太后並非曹芳生母，但是她與曹芳卻這麼有感情。可見，曹爽幹這件事，不但郭太后很怨恨他，也讓他充滿負面形象。
其二，不該得罪蔣濟。蔣濟也是魏明帝很重視的人，而且蔣濟正直無私。曹爽把蔣濟的實際兵權給下了，讓他擔任一個虛職，這其實是把蔣濟推到了司馬懿身邊。有人說蔣濟是司馬懿親信，其實，要說成為司馬懿親信，還是曹爽把他推過去的。
其三，不該得罪曹家宗室和滿朝文武。曹爽在朝廷中安插自己的兄弟，安插自己的親信。這樣一來，勢必嚴重壓縮其它曹家宗室和朝中文武的權力，這也讓他樹了不少敵人。
第二，曹爽做了不該做的事情。
曹爽為了樹立自己在朝中的威信，率領八萬軍攻打蜀國。本來是想通過攻打蜀國，建功立業，鞏固他在朝中的地位。沒想到他是一個草包，一下把仗打敗了。仗打敗了，死了不少人，耗損了不少糧食。這樣一來，他不但沒有提高威信，而且反而嚴重降低了。
（司馬懿）
第三，曹爽低估了不該低估的人。
曹爽嚴重低估了司馬懿。司馬懿示弱，司馬懿裝可憐，司馬懿裝病，這已經不是一次兩次。從曹操開始，他就已經這樣做過了。但是曹爽沒腦子，覺得司馬懿不值一談，嚴重放鬆對他的監視。
回過頭，咱們看司馬懿是怎麼處置曹爽的。他抓到曹爽後，把曹爽軟禁起來，四周修高樓嚴密監視。後來更是尋到曹爽的不是，把他殺害並滅三族。司馬懿這種痛打落水狗的殘酷政治鬥爭方式，才是古代皇權社會成熟政治家的做法。
第四，曹爽該聽的話不聽，不該聽的話瞎聽。
曹爽不該聽什麼？丁謐、何晏、鄧颺這些所謂的謀士讓他乾的三件事：一是過早排擠司馬懿，二是幽禁郭皇后，三是出兵打蜀國。這些話都不該聽，這些事都不該幹。
曹爽該聽什麼？大司農桓範讓他佔據許昌，並以此為根據地，與司馬懿抗衡。並且桓範還表示，自己可以調集糧草相助。桓範的計策可以說是非常好的，因為曹爽手中有天子。有天子，以天子的名義討伐司馬懿，司馬懿還能幹什麼？
可是，曹爽並沒有聽，最後坐以待斃，束手就擒。
（參考資料：《三國志》）