說到中國名著《水滸傳》無疑是家喻戶曉的，在這本名著之中，我們非常最受感染的無疑是那一百單八將的梁山好漢，而這梁山好漢之首，正是及時雨的宋江。宋江帶著大家替天行道，“兩贏童貫”“三敗高俅”，北伐遼國，南征方臘，最後被大宋皇帝毒死。那麼歷史真有宋江嗎？他的結局又是怎麼樣呢？
我們先來看看施耐庵筆下的宋江是怎麼樣？宋江，表字公明，排行第三，原籍為山東鄆城縣宋家村，江湖人稱“及時雨”，又號“呼保義”。因為他面黑身矮，人又喚他做黑宋江；又且於家大孝，為人仗義疏財，人皆稱他做“孝義黑三郎”。原為山東鄆城縣押司，後因私放晁蓋等人，被閻婆惜捉住把柄，以至於殺了閻婆惜後連夜逃走，輾轉周折上了梁山。晁蓋死後繼任梁山大寨主，主張並接受朝廷的招安，接連出徵遼國、田虎、王慶、方臘等，屢立戰功，最後被高俅等奸臣設計用毒酒害死（卻也是自願赴死）。
很顯然，小說之中宋江最終以悲劇結束了人生。那麼正史之中的宋江又是怎麼樣，他的結局又是如何呢？
在歷史上，宋江是山東鄆城縣水堡鄉宋家村人，宋徽宗宣和元年（公元1119年），宋江作為一個農民首領領導了一次農民起義，當時的北宋統治者們花天酒地，而廣大農民卻飢寒交迫，各地農民起義相繼爆發，其中，宋徽宗宣和元年（1119年）梁山泊宋江農民起義，聲勢較大，影響甚廣。梁山水滸文化研究專家孔德雨研究了“水滸”文化多年。他也認為，宋江確實舉行過起義，導火索是宋朝當局設置了“西城括田所”，解決朝廷財政困難。
所謂的“括田所”，就是宣佈將整個梁山泊八百里水域全部收為“公有”，並且規定，百姓凡入湖捕魚、採藕、割蒲，都要依船隻大小課以重稅。
根據史料記載，宋江領導的這次農民起義，屬下有36個頭領個個都是強悍猛勇之士、英雄威武之人，所以，宋廷的這次征剿不僅沒有消滅宋江起義軍，反而使其在與官兵的戰鬥中威名遠揚。此後，宋江率起義軍策馬急馳，在數倍於己的官軍的圍追堵截中，攻城陷地，逢州破州，遇府過府，機動靈活地打擊敵人，先後攻打了青州、濟州、濮州、鄆州，並將活動範圍由山東擴大到河北各地，縱橫數百里，如蹈無人之境。而在宋江起義軍轉戰黃淮平原各地之時，宣和二年（1120年）冬，浙江農民起義首領方臘也率義軍連破處州、秀州，攻勢凌厲，使北宋王朝十分恐慌。
《徽宗本紀》《侯蒙傳》《張叔夜傳》中都曾記載了宋江的事情，意思大致如下：
徽宗宣和元年，以宋江等三十六人為首的農民、漁民，在京東東路所管轄的黃河以北地區揭竿而起，攻州佔縣，殺富濟貧，引起統治者的恐慌。徽宗趙佶詔令京東東路、京東西路提刑督捕。在官軍的征剿中，宋江並沒有在水泊梁山建立根據地，而是轉戰于山東、河北一帶與宋軍抗衡。先是攻打河朔、京東東路，後又轉戰於青、齊、濮州，一連攻陷十餘郡城池。數萬官軍表面上在圍追堵截，實則聞風色變，“莫敢攖其鋒”，一時間聲威大震，朝野震驚。
不過，與同時期的方臘起義相比，規模要小得多。宋江作戰也很勇敢，身先士卒，帶頭衝殺，打出了威風，令一些朝廷官吏也不得不承認其有勇有謀。然而實力有限，在名將張叔夜率北宋大軍鎮壓下，最終敗了，只好接受“招安”向張叔夜投降了。宋江接受“招安”後，北宋朝廷對起義軍將領都授以官位進行籠絡。
後來的事實證明，宋江投降並非出於本意，而是為了保存實力。所以當時機成熟後，宋江重新舉起了義旗。但這次起義，很快就失敗了，宣和四年（1122年），宋江起義被北宋名將折可存鎮壓下去，宋江等人遭到殘酷殺害。