在早期佛教的典籍中，沒有關於佛教創始人生平的完整記錄。釋迦牟尼主要事蹟散見於佛教各個部派後來編成的經律中，而且往往與神話交織在一起，有許多荒誕的成分。剔除這些神話虛構，大體可以找出一些較為可信的史實。

在家經歷

佛教創始人名悉達多，姓喬達摩，出生於古印度的迦毗羅衛城（約在今印度、尼泊爾邊境地區），大約生活在公元前566—486年。釋迦牟尼是佛教徒對他的尊稱，意思是“釋迦族的賢人”。

喬達摩出身於剎帝利種姓，是迦毗羅衛國淨飯王太子，其母摩耶夫人早死，由姨母摩訶婆闍波提撫養長大。少年時代接受婆羅門教的傳統教育，學習吠陀經典和五明。後與覺善王女耶輸陀羅結婚，生子曰羅喉羅。29歲離家，到處尋師訪友，探索人生解脫之道。

出家緣由

關於喬達摩出家的動機，佛教的傳說不完全相同，有說是因為他看到了人體的醜惡：有說是因為他看到了生老病死的痛苦。從當時社會考察，可能與他經歷了亡國滅族的慘禍有關。傳說佛陀佈教，曾得到拘薩羅國王波斯匿（即勝軍王）的讚賞。但該國大臣利用波斯匿不在國內的機會，發動政變，擁立他的兒子毗琉離（即毗盧擇迦）為王，不久發兵消滅了釋迦的國家。當毗琉離王興兵方行之日，佛陀曾於路上勸阻，但未成功。被殺“釋種”，“積屍如莽，流血成池”。佛陀曾聽到釋氏五百婦女被戮含苦稱佛的聲音，他無可奈何，唯有遣比丘為他們說法：“羈纏五欲，流轉三塗，恩愛別離，生死長遠”。階級關係的劇烈變化和戰爭，加劇了的社會不幸，當是促使喬達摩產生消極厭世思想的主要原因。

誤入歧途

離家之後，先到王舍城郊外漫遊，跟隨數論派先驅阿邏邏迦羅摩和鬱陀迦羅摩子學習禪定。數月之後，覺得不滿足。

他不否認禪定的作用，但認為禪定不是目的。接著他嘗試通過嚴格的苦行發現真理，尋求解脫。據說，他認為：摩擦溼木不能生火，摩擦於木才能取火；人身亦需經過苦行，清除體液，才能悟出真理。於是他逐漸減少飲食，直到每天只吃一粒米，後七天進一餐。他穿鹿皮、樹皮，睡在鹿糞牛糞上，有時臥於荊兢上。六年後，身體消瘦，形同枯木，卻依然沒有發現什麼真理。

進食傳教

喬達摩認識到苦行並不能獲得解脫，開始淨身進食。他渡過尼連禪河，來到伽耶（今菩提伽耶），坐在畢缽羅材（後稱菩提村）下，沉思默想。據說，經過七天七夜，終於悟出了“四諦”的真理。這標誌他真正覺悟成道了，因而被稱為“佛陀”，或簡勸“佛”，意思是“覺悟者”。這一年他35歲。此後他就一心轉向傳教活動，歷時45年，直到死去。他的活動地區主要在摩揭陀、拘薩羅和跋耆三國，東面最遠到過瞻波，西到摩偷羅。當時這一帶經濟文化發達，沙門運動高漲，新的宗教團體和哲學派別，大都在這裡活動。

傳說佛陀在成道後，首先趕往婆羅奈城郊的鹿野苑，尋找曾隨他一道出家的阿若陳如等五個侍從，並向他們講說“四諦”之理。由於從不同角度講了三遍，佛史稱作“三轉法輪”。佛陀還主張要堅持“中道”原則，即既要避免極端苦行，又反對任情縱慾，只有“中道”才是解脫的“正道”。這是佛陀首次宣講佛法，所以也稱為“初轉法輪”。陳如等五人信仰了佛陀教義，成為他的首批僧侶，號“五比丘”。

生活起居

佛陀一天的活動似乎很有規律，他黎明起床，坐禪靜思，近中午時，外出乞食。有時在午飯前訪問某些沙門。中午飯後，到聚落外的靜寂處坐禪沉思。黃昏為弟子宣法，或到聚落裡向俗人傳教。一直到晚上。他一年中的大部分時間是漫遊、佈道，雨季停止旅行3個月，稱為“伐沙”（坐夏）。

佛陀的這種生活方式，當是早期僧侶的生活縮影，後來就形成了佛教的某些生活規則、戒律的雛型。

傳教之道

佛陀傳教所走的道路，基本上是商道。《長阿含·遊行經》比較系統地記載了佛陀成道前由北向南所走的路，以及入滅前由南向北走的路，這兩條路很少偏離當時的商道，佛陀常年來往於摩揭陀國的王舍城和拘薩羅國的舍衛城，這裡沙門運動特別活躍，傳說頻毗沙羅王之弟迦留曾召集九十六種“外道”舉行大齋。當時的王室，是沙門運動的支持者。佛陀的傳教，就一直得到商人和王族的支持。他有兩個最重要的經常說法的住處，一處在舍衛城南的祇園精舍，這是拘薩羅國富商須達多（給孤獨長者）佈施的，一處在王舍城的竹林精舍，竹林是迦蘭陀長者所贈，精舍是頻毗沙羅王出資建造。傳說佛陀悟道，從菩提樹下站起來，首先向他奉獻食物的也是兩個商人。

佛陀在傳教中經常與“外道”沙門辯論。揭佛典記載，佛陀總是在辯論中取勝，使他們紛紛皈依佛教。有一次佛陀走在鹿野苑的路上，遇到一位“邪命外道”沙門，佛陀對他說法，表示自己已經成道，這位“邪命外道”搖頭離去，走上另一條路。佛陀的道理並沒能使一切人信服。

佛陀涅槃

佛陀80歲逝世。據說他滅於拘屍那迦城（印度北方邦境內）附近的希拉尼耶伐底河邊的娑羅林中。關於他一生的傳說，很難肯定有多少真實的成分。不過從中大體可以看到早期佛教僧侶的一般生活情景，有助於對佛教基本教義的理解。