作者：上海交通大學人文學院教授、中國神話學會副會長 高有鵬
在盤古神話中，我們看到了天地的開闢；在女媧神話中，我們看到了人類的誕生；在伏羲神話中，我們不僅看到了漁獵生產的起始，而且看到了文明的曙光；而在炎帝神農神話中，我們則看到人類賴以生存發展的重要基礎——農耕。在更多的文獻中，這種發展壯大被具體描繪為農業技術和農業工具的發明創造
創世神話中，炎帝、神農應該是兩個神祇，但在後來的流傳中逐漸合為一體。炎帝神農的神話時代，是伏羲神話時代之後漁獵文明向農耕文明過渡的一個重要轉折期。其中，火神、太陽神、農神三位一體的神性融合，宣告著中國文明時代進入一個新階段。
神性力量集團出現 寓意著國家的雛形
炎帝神農神話時代，第一次出現了龐大的神性力量集團。在某種意義上講，它寓意國家的雛形。史書記載：“炎帝者，太陽也。”《左傳·哀公九年》說：炎帝為火師。可見，當時國家雛形的徽幟，無疑就是太陽，或者稱為太陽崇拜。
太陽崇拜自神話時代開端其實就已經存在。盤古神話中日月起源的闡釋、女媧神話中的補天和伏羲神話中的“仰則觀象於天”，都含有這種崇拜。但只有在炎帝神農時代，作為太陽神身份的炎帝才第一次將這一神職明朗化。這說明在農耕文明的發展中，太陽崇拜具有十分獨特的意義。
炎帝成為創世神話中的太陽神，首先可見於炎帝神農氏出世的描述。《水經注》稱，其母在遊華陽時“感神而生炎帝”。《太平御覽》中亦有相關記載。還有文獻稱：炎帝神農氏……火德王，故曰炎帝，以火名官……始嘗百草，始有醫藥。又作五絃之瑟。教人日中為市，交易而退，各得其所。同時，還將炎帝神農的母親描述為“有媧氏之女”。這裡面就出現了女媧神話的內容。
《國語·晉語四》則說：“昔少典娶於有嬌氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。”《新書·益壤》中則提到了“黃帝者，炎帝之兄也”的說法。《新書·制不定》還進一步表示：“炎帝者，黃帝同父母弟也，各有天下半。黃帝行道，而炎帝不聽，故戰涿鹿之野，血流漂杵。”
炎帝的炎，就是火，暗示著告別茹毛飲血的愚昧時代，標誌著一個新文明的到來。《論衡·祭意》說：“炎帝作火，死而為灶。”《左傳·昭公十七年》記載，炎帝氏以火紀，故為火師而火名。顯然，炎帝最初的神性面目是火神。
那麼，他又如何具有農神的屬性呢？《國語》 說得比較明白：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能植百穀百蔬。”烈山氏即炎帝。從許多上古族群的耕作歷史可以看到，火在農業生產中具有非同尋常的作用。以此相推，炎帝在使用火的同時對開拓農業做出了巨大貢獻，其道理不難理解。
在史籍文獻的記載中，火神其實並不僅為炎帝一人。例如，有觀點認為“回祿，火神也”，還有典籍稱“吳回為祝融”。那麼，祝融與炎帝有什麼關係嗎？有分析提出，祝融當為炎帝的後代。祝融是南方神祇，後來又被列為顓頊之後，這同樣是神話融合的產物。其他還有“舜使益掌火”等說法，這都說明火在史前社會所具有的特殊意義。沒有火的運用，農耕文明是不可能產生的。
梳理文獻可以發現，上古火神系統中實際上融入了太陽神、炎帝、神農、烈山氏、祝融、閼伯與火官、灶神等一批神話人物。炎帝之火，代表了夏季之神的特殊身份。史書記載：“時為夏，夏之言大也。位在南方，其色赤，其音徵。徵，止也。陽度極也。其帝炎帝者，太陽也。其神祝融。祝融者，屬續，其精為鳥，離為鸞。”各種神話傳說的融合，都以信仰為基礎。炎帝時代與神農時代融合的基礎是農耕信仰，而農耕信仰的基礎應該在於農時，故秩序和季節在神話傳說中被安排為太陽、火以及保障生命的糧食和醫藥。這也是神話時代的普遍性解釋和講述方式。
“漁獵”過渡至“農耕” 告別茹毛飲血的矇昧
炎帝神農開拓了農業，替代伏羲氏時代的漁獵生產方式，在古代文獻典籍中記載的材料更多。《帝王世紀》等文獻提到“炎帝居姜水以為姓”“人身牛首”，這一方面表明牛圖騰的存在，另一方面說明牛在農耕文明中具有重要作用。
炎帝神農時代以農耕構成自己的基本特色。《太平御覽》描述，炎帝神農氏始教天下耕種五穀而食之，以省殺生，嘗味草木，宣藥療疾，救天傷之命，著《本草》四卷。神農之名也源自其“始教天下種谷”。《搜神記》記述“神農以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主。以播百穀。故天下號神農也”；還有文獻記載“神農和藥濟人”。
神農時代被後人不斷提及。例如，《莊子·盜跖》中稱神農之世，民知其母，不知其父，耕而食；《管子·形勢解》稱“神農教耕生谷，以致民利”；《管子·輕重戊》稱“九州之民乃知穀食，而天下化之”。由此可見，神農時代不僅改變了人們獲取食物的生產方式，而且改變了人們的生存方式。某種程度上講，它是自盤古、女媧至伏羲時代的一個總結、一次突破和飛躍，也是黃帝神話時代的必要鋪墊。
炎帝也好，神農也好，作為農耕文明的開拓者，其神性的光輝被不斷張揚，標誌著中國神話迎來了又一個新的創造峰巔。
有文獻說：“神農時，天雨粟，神農耕而種之。”《淮南子·修務訓》記載，古者民茹草飲水，採樹木之果，時多疾病毒傷之害。於是，神農乃教民播種五穀，嘗百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所闢就。《新語·道基》說：民人食肉、飲血、衣皮毛，至於神農，以為行蟲走獸難以養民，乃求可食之物，嘗百草之實，察酸苦之味。
《淮南子·主術訓》更是稱讚：“昔者神農之治天下也”“甘雨時降，五穀繁殖”。還有史書進一步稱，神農理天下，欲雨則雨，五日為行雨，旬為穀雨，旬五日為時雨，萬物鹹利，故謂之神雨。
可見，炎帝神農的業績在許多文獻中都被描繪成了一座輝煌的里程碑。
在盤古神話中，我們看到了天地的開闢；在女媧神話中，我們看到了人類的誕生；在伏羲神話中，我們不僅看到了漁獵生產的起始，而且看到了文明的曙光；而在炎帝神農神話中，我們則看到人類賴以生存發展的重要基礎——農耕。它不僅保障人類的健康發展，標誌著告別茹毛飲血的矇昧階段，而且使人自身發展到了一個嶄新的時代，即依靠努力不斷髮展壯大起來。在更多的文獻中，這種發展壯大被具體描繪為農業技術和農業工具的發明創造。
例如，《論衡·感虛》 說：“神農之揉木為耒，教民耕耨，民始食谷，谷始播種，耕田以為土，鑿地以為井。”《論衡·商蟲》說：藏種之方……令禾不蟲。還有傳說描述，“神農時，民食谷，釋米加燒石上而食之”“作陶冶斤斧，為耜鋤耨，以墾草莽。然後五穀興，以助果蓏實”“疇昔神農始作農功，正節氣，審寒溫，以為早晚之期，故立歷日”。
《路史》稱，神農甄四海，還教之桑麻，以為布帛。《繹史》說：“神農始立地形，甄度四海，遠近山川，林藪所至，東西九十萬裡，南北八十三萬裡。”
總之，神農之神奇在於開闢了農耕時代，教會了人民生產生活。特別是，在工具的製作、種子的保存、歷日的制定以及圖畫水道、甄度四海等一系列勞動創造中，顯現出卓越的智慧和非凡的功勳。
創世神話中，農耕火神不獨炎帝，或不僅有此神農，還有稷、叔均、柱等神話人物。《太平御覽》說：“稷者，百穀之神也。”從《尚書》《國語》《孟子》《新語》《淮南子》《史記》《漢書》《越絕書》等典籍的記述來看，稷與神農在許多地方是一樣的。其不同處在於，炎帝神農生於姜水，活動地點多在南方，而《史記》中明確提到“周后稷”；神農的遺蹟分佈點，有“謬水”“荊州”“淮陽”“長沙”或“茶陵”“上黨羊頭山”“河北昭德百穀嶺”等處，而後稷“廣利天下”，其遺蹟分佈點有“雍州武功城西南二十二里古邰國”“絳郡”和山西稷山等。
同時，《左傳·昭公二十九年》 載：“有烈山氏之子曰柱，為稷。”《禮記·祭法》雲：“厲山氏之有天下也，其子曰農，能殖百穀。”《山海經·海內經》說：“稷之孫曰叔均，是始作牛耕。”由此可見，不論神農、后稷是否有血緣關係，但在創世神話譜系中，二者大致是同時代的。他們之間的關聯實質上包含著不同地域文化間的交流，尤其是神話的融合與滲透。從此，中國進入農耕文明時代。
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