“炎黃子孫”這個詞，其實是在清末民國時期出現的，最早並不這麼稱呼。
為什麼最早不這麼說，為什麼清末民國，這個詞又被大家廣泛運用呢？我們來研究一下。
（炎帝與黃帝的雕像）
中國古代的史料典籍，一直是比較尊崇於黃帝的，是把黃帝排在炎帝前面的。甚至只提黃帝，不提或者少提炎帝。比如《國語·周語》說：“（鯀禹與夏人，共工、四嶽以及各姜姓）皆黃炎之後也。”顯然，這裡是把黃帝排在炎帝前面的。
司馬遷《史記·三代世表》上說：“舜、禹、契、后稷皆黃帝子孫也。”王充在《論衡·案書篇》中也說：“五帝、三王皆黃帝子孫。”
而且，有時候，有人還在黃帝、炎帝誰代表正統性上大做文章。比如，王莽在取代漢朝的時候，就曾說：“姚、媯、陳、田、王凡五姓者，皆黃虞苗裔，予之同族也。”也就是說，王莽自稱是黃帝之後，所以他理所當然可以取代漢朝。為什麼他覺得自己可以理所當然取代漢朝呢？因為劉邦是斬白蛇起義發家的，是“赤帝”斬“白帝”。這裡的赤帝，指的就是炎帝。既然漢朝祖先是炎帝，他王莽作為黃帝之後，取代漢朝，就理所當然了。
（篡位的王莽）
後來，隨著中國古代王朝的興起和發展，為了強調皇族的意義，皇族的作用，因此不僅很少說“黃炎之後”，連“黃帝子孫”這種提法，都很少了。“炎黃子孫”真正成為熱詞，是在清末到民國的時候。為什麼那時候會興起來呢？主要是因為那時候中華民族遇到了來自俄羅斯及海外民族的嚴重侵略，中華民族面臨著亡國絕種的威脅，所以“炎黃子孫”這個詞，在那時候尤其重要。
在清末之前，中國的威脅，主要是來自於北方民族。而且像契丹這樣的少數民族，還自稱是炎帝之後。因此中原國家提“炎黃子孫”顯然不合適。但是在清末的時候，中國人發現了，所有的中華民族成員，不管是炎帝之後，還是皇帝之後，還是九黎之後，都應該團結起來，共同對付新的敵人，中華民族才不會亡國滅種。再加上“王朝國家”已經不存在，“民族國家”的意識形成，因此，“炎黃子孫”這個詞，在那時候顯得尤其重要。
（列強侵華）
那麼，為什麼那時候，在稱呼上，要把炎帝排在黃帝的前面呢？第一，炎帝部落的歷史比黃帝部落的歷史悠久。
據史料記載及專家考證，炎帝部落的歷史比黃帝部落的歷史悠久。後來，在炎帝部落衰敗的時候，周邊的九黎部落發展起來，並侵略炎帝部落。這時候，炎帝部落向黃帝部落求救，黃帝部落幫炎帝部落打敗了九黎部落。打敗以後，黃帝部落又打敗了炎帝部落，炎帝向黃帝投降，黃帝成為新的部落聯盟的首領。因此，按照先後順序，自然應該是炎帝排在前面。就比如漢朝打敗秦朝，但稱呼上都說“秦漢”，沒有說“漢秦”的。
（史料也有說黃帝炎帝生活在同一時代的。比如《國語·晉語》載：“昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。”這種說法，除了表明炎黃同根同源以外，還有就是要把黃帝提到炎帝的前面。）
第二，炎帝部落的文明程度比黃帝部落高。
我們來研究一下炎帝部落的發明創造：一是發明耒耜等生產工具，二是開闢市場做生意，三是用麻做衣服，四是燒製陶器，五是發展醫學等等。從這裡可以看出，炎帝部落已經是一幅農耕文明的圖景。其文明程度是比黃帝部落高的。
也正是因為炎帝部落衣食有了較大的保證，不需要過度搶劫，因此他們的戰鬥能力才有限，才會被九黎侵略，後來又被黃帝打敗。
第三，“炎黃子孫”的稱呼重點強調“炎”。
為什麼說“炎黃子孫”的稱呼重點強調“炎”呢？我們前面已經說過，在先秦時期，尤其是司馬遷修《史記》的時候，過度強調黃帝，認為後世都是黃帝子孫，很少提炎帝，這其實就是為了強調中原民族的正統性。再加上以契丹為代表的少數民族，認為他們是炎帝的後人，炎帝從那時候起，就成了北方民族的象徵。因此，強調“炎”，把“炎”放在“黃”的前面，目的是為了突出民族團結的重要性。
最後，提“炎黃”，不提“黃炎”，可能在音韻上也有講究，畢竟第一個字是閉口音，第二個字是開口音，這樣組詞，音韻上更有美感。
（參考資料：《史記》《國語》）