從飛鳥時代開始，佛教從中國傳入日本，迅速開始興盛起來。到了平安時代，日本的寺廟已經規模龐大、數量眾多，而且擁有大量的財富。
日本武士
平安時代晚期，日本天皇的權力越來越弱，武士集團迅速崛起。皇族貴族和武士之間的矛盾，越來越嚴重，政治鬥爭和武裝衝突，也開始威脅到寺院。為了保護好不容易積累起來的巨大財富，寺院開始靠考慮，建立自己的武裝集團。
而此時的日本武士集團，也有了很明顯的分化。部分上層武士不僅擁有權力和財富，地位也明顯比較高。下層武士則截然相反，他們依然在為了吃上飽飯而努力。於是，寺院開始招募他們，再加上一些貧困農民和流浪者，紛紛湧入了寺院當中，充當“僧兵”。
因為這些人本身上並非信仰佛教而來到寺院，僅僅是受僱傭的“打手”，所以並不在乎什麼慈悲為懷。用兵器保護寺院，混口飯吃，是他們的終極目標。
於是，僧兵的最大特點顯而易見了：他們一無所有，只能通過“戰鬥”獲得青睞，所以都是好勇鬥狠，凶悍殘暴之人。
從飛鳥時代開始的數百年間，京都地區的大寺院有天皇和各大家族的全力支持，發展的非常龐大。比如比叡山的延歷寺，京都附近的園城寺、東大寺、興福寺以及稍遠一些的金剛峰寺、鞍馬寺、醍醐寺等等，都慢慢的培養起了一大批的僧兵。
從數量上來看，少的也有近千人的僧兵，大的寺廟甚至有近萬名僧兵。這些強大的武裝力量，慢慢的讓天皇和個地方大名非常頭疼。
既然當時日本人對佛教普遍信仰，那應該不會有人攻打寺廟啊？要這些僧兵有什麼用？
日本僧兵
因為當天皇的權力被削弱，社會一片大亂的時候，寺廟也必須考慮自己的權勢和地位。僧兵的主要對手，是地方勢力和其他寺廟的武裝，尤其是後者。
當時除了寺廟內部的鬥爭之外，與其他寺廟的爭鬥越來越激烈。比如京都附近實力最強大的延歷寺和興福寺，各自佔據一方，為了利益之爭，衝突不斷。延歷寺的僧兵被稱為“山法師”，興福寺的僧兵被稱為“奈良法師”，一旦他們覺得本寺的利益受到威脅，就會組織起來抬著“神輿”去京都鬧事，這種瘋狂的行為，天皇非常的頭疼。
如果官兵採取鎮壓的手段，僧兵甚至敢直接訴諸暴力，達不到目的決不罷休。
至於直接的僧兵衝突，往往發生在各寺院之間。比如968年興福寺和東大寺因為爭奪田產，僧兵發生激烈的戰鬥，之後的1006年，兩寺之間又一次發生火併，場面慘烈。再比如1081年，延歷寺的數千名僧兵直接襲擊了三井寺，燒燬了大量的佛堂僧房，也毀掉了大量的經書典籍。
而延歷寺和興福寺之間，也發生了多次僧兵戰鬥，死傷嚴重，甚至連前來鎮壓的官兵，都被僧兵殺死了數十人。面對這種情況，朝廷也沒有辦法。
如果只是寺廟之間的爭執，僧兵也許不會背上太大的罵名。實際上，寺廟和普通農民之間，也有很大的衝突。就像之前我們說的，僧兵都是好勇鬥狠之人，作惡多端。1092年，興福寺的僧兵路過京都附近的一個村子時，偷了村民的雞，被抓住之後遭凌辱了一番。結果，大量的僧兵趕了過來，直接燒掉了村子裡的200多間民房。
所以，當時的人們都稱呼僧兵為“惡僧”。
日本僧兵
但是，不得不承認，僧兵是日本冷兵器時代戰鬥力非常強的武裝組織。他們手持閃閃發光的薙刀，身穿僧袍，低聲默唸佛號衝向戰場，全力拼殺，絕不退卻。
在那個敬佛的時代，大多數的普通士兵是不願意和僧兵正面交鋒的，所以，戰場的僧兵可以大殺四方。
進入日本戰國時代，最黑暗混亂的時代，僧兵依然是強有力的戰場力量。很多大名都不願意，也不敢招惹他們。
不過，僧兵遇到了織田信長。
織田信長不信佛教，對僧兵自然敢下死手。1571年，織田信長率大軍攻打比叡山，僧兵雖然激烈抵抗，但還是遭到了屠殺。1600多名僧兵被殺，延歷寺也被放火燒掉。
織田信長
當然，織田信長與本願寺之間的衝突，更為有名。說本願寺就要簡單提一下一向宗，據說這是中國傳入的淨土宗和日本神道教為基礎發展起來的，核心教義就是不管你是多壞的人，只要一心念佛，就能得到救贖。於是，這種教義迅速在農民、底層武士和海賊強盜中流行開來，一向宗的信徒也非常龐大，甚至地方大名都不敢招惹。
本願寺操縱信徒不斷髮動起義暴動，而且公然與織田信長為敵。逼得織田信長大舉包圍石山本願寺，發動了對本願寺的全面戰爭。本願寺聚集了大批的信徒，直接和織田信長作戰，即便到了物資耗盡的時候，也不願意投降。織田信長經過數年時間的戰爭，才得以獲勝。
後來的豐臣秀吉和德川家康，也對僧兵組織進行了大規模的清除。比如1585年，豐臣秀吉圍攻根來寺，直接放火燒寺，徵繳了所有僧兵的武器，敢於反抗的一概殺死。
經過幕府多年的強力鎮壓，囂張已久的僧兵，終於從歷史上消失了。
而僧兵的專用武器薙刀，到了江戶時代，幕府也有一段時間禁止武士攜帶。寒光閃閃辨識度極高的大薙刀從此沒落，而相對小一些的女子專用薙刀卻慢慢興盛起來了。當時日本的武家女子練習薙刀的非常多，慢慢的形成了女子薙刀的專業流派。
所以，新的薙刀術作為女子的武道，一直延續至今，我們在日劇和日漫當中，還能經常看到。
日本僧兵，作為特殊時代的產物，與佛教的寬仁慈悲格格不入，他們凶狠殘暴的形象，在日本也一直沒有一個好名聲。