"形成於秦，精進於漢，昌明於唐，完整於元，成熟於明，廣播於清，幾經演變，蔚為大觀。"
清人李調元《雨村劇話》雲："俗傳錢氏綴百裘外集，有秦腔。始於陝西，以梆為板，月琴應之，亦有緊慢，俗呼梆子腔，蜀謂之亂彈。"
秦腔源於古代陝西、甘肅一帶的民間歌舞，是在中國古代政治、經濟、文化中心長安生長壯大起來的，經歷代代人民的創造而逐漸成形，因周代以來，關中地區就被稱為"秦"，秦腔由此而得名，是相當古老的劇種。
秦腔的鼎盛時期在乾隆年間（1736-1795年），這個時期，全國很多地方都有秦腔班社，僅西安地共就有三十六個秦腔班社，如保符班、江東班、雙寨班、錦繡班等。
秦腔可分為東、西、中、南四路。東為東路秦腔，流行於關中渭南地區，西為西服秦腔，是秦腔流傳到西安以西 一帶形成的一個支派，中為中路秦腔，流行於陝西各地，南為漢調桄桄，是流入陝南漢中盆地後形成的一個支派，流行於陝西南部的漢中、安康一帶。
近年來，各路秦腔漸漸衰落，被中路秦腔起而代之。
國家非常重視非物質文化遺產的保護，於2006年5月20日，經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
秦腔的唱腔包括"板路"和"彩腔"，又有歡音和苦音之分。
秦腔曲牌分絃樂、嗩吶、海笛、笙管、崑曲、套曲六類，主要為絃樂和嗩吶曲牌。秦腔的音樂伴奏，向稱四大件，以二絃為主奏，人稱秦腔之"膽"。
秦腔的角色分為四生、六旦、二淨、一醜，共計十三門，又稱"十三頭網子"。
秦腔有八大傳統絕技，分為吹火、變臉、頂燈、打碗、鞭掃燈花、踩蹺、牙技、屍吊。
秦腔唱腔音色高亢激昂，傳統唱腔保持了原始豪放的特點，但也有宛轉悠揚的閨閣唱法，秦腔是中國黃河流域粗獷耿直性格內涵的文化體現。
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