關於畲族的來源，學術界尚無定論。學術界比較公認的觀點是唐代閩、粵、贛三省交界地為畲族先民的主要活動區域。古代畲族是山地遊耕民族，其遷移活動大致可分為唐、宋、元和明、清兩個時期。
唐代畲族先民被稱為''蠻獠''，閩粵贛三省交界的九龍江以西的廣大山區，為''蠻獠''出沒之地。史書記載的''蠻獠嘯聚''，''黃連峒蠻二萬圍汀州''和''峒蠻''苗自成，雷萬興，藍奉高等起義都和畲族先民有關。唐王朝''靖邊方''，於垂拱二年(686年)在泉(州)潮(州)一帶建州縣，以控嶺表。在當時統治者的壓力下，大量畲族先民逃亡隱匿到更為偏僻的山林。陳元光任漳州刺史時，為緩和社會矛盾，''安仁''之區，乃開山取道，遣人將畲族先民誘撫出來，使散移各處的畲族先民紛紛''歸附''。''日將山獠化編氓''，對''歸附''的畲族先民聚居一起，謂其聚地為''唐化裡''林登虎:《漳浦縣誌》卷十九，《雜誌》，清康熙三十八年修。隨之大量漢民遷入，使''苗人散處之鄉''變為''民獠雜處''（楊瀾:《臨汀匯考》）之地。
這個時期畲族先民主要在漳(州)汀(州)一帶活動。他們和漢族一起，拓荒墾殖，使林木陰翳，荊棘叢生的荒地，''漸成村落，拓地千里''，山區得到開發，生產得到發展。隨著唐王朝在畲族地區的設治，對畲族先民''勸農桑，定租稅''，要求畲民''納貢賦''《臨汀江考》卷一，《方域考》；《資治通鑑》卷二五七，《唐紀》七五。，畲族地區的封建地租原始形態出現。在畲族移民史中還有一條重要的史蹟，現記載於閩浙兩地各姓畲族的譜牒中，即唐光啟二年(886年)，畲族各姓(主要是盤，藍，雷，鍾)祖先曾為閩王王審知之嚮導官，沿東海之濱從閩東的連江，羅源登岸，並陸續遷往閩東，浙南諸地。
兩宋時期，畲族的活動地域基本上仍在原有的聚居區內。《漳州諭畲》所記載的''畲事''是對宋代閩南畲族地區政治，經濟較為典型的描述。宋末元初，戰亂頻仍，畲族遷徙範圍擴大，移民的路線錯綜複雜。這個時期的移民相當部分是軍事性質的移民，最有代表性的是陳吊眼，許夫人，鍾明亮等多支抗元畲軍於漳州，潮州，泉州，汀州，贛州等處的轉戰屯守移民。
宋元時期，畲族地區的社會經濟比唐代有了進一步的發展，漢族地主和封建官吏對畲民進行賦稅徵收，土地掠奪也隨之加重，畲民喪失賴以生存的資料，過著極其貧困的生活。由於封建統治勢力在畲區日益加強，促使畲族內部的階級分化。如南宋時期的漳州有所謂''西九畲酋長相繼受招''和''南畲三十餘所酋長，各籍戶口三十餘家，願為版籍民''劉克莊：《後村先生大全集》，卷九三，《漳州諭畲》。的記載。《元史》也記載元初畲軍中''有恆產''和''無恆產者''之區別。《元史》卷十三，《世祖本紀》。
明清時期是畲族大量遷往漢族地區和形成目前的''大分散，小聚居''分佈格局的重要歷史時段，史書和地方誌中關於畲民的記載也大都體現在這一時期。這個時期畲族地區的社會經濟生活相對比較安定，畲族的遷移基本上不帶軍事性質，而主要是基於畲族山地遊耕的傳統。這種遷徙的速度緩慢，遷徙的方式以家庭或家族中若干成員為單位徐徐而行，遷徙的取向是相對地曠人稀的漢族地區。概而言之，福建畲族多遷至廣東，浙江，江西畲族多遷至福建，安徽畲族多遷至浙江，湖南，貴州畲族多遷至江西。
明清時期，畲區的封建社會已經確立，其社會經濟狀況和當地漢族基本一致。這個時期的畲族經過長期的動盪和遷徙以後，已基本穩定在閩，浙，粵，贛，皖等省的廣大山區，對閩東，浙南山區的開發，做出了重要貢獻。當畲族遷到閩東，浙南時，自然條件較好的平壩地方已多為漢人開墾，畲民只能在自然條件較差的地方，開山劈嶺，建造田園。凡山谷岡麓地帶，''皆治為隴畝''，有水源之處開為梯田，仰賴天雨的山地，闢為旱田。地方史志記載，浙西南景寧，雲和的土地就多為畲民所開墾。
1840年鴉片戰爭以前，畲族社會是一個以自給自足的自然經濟為基礎的封建社會。鴉片戰爭以後，畲族也和全國各族人民一樣逐步地淪入半殖民地半封建的悲慘命運中。資本主義列強入侵我國，清政府被迫開放福州、溫州等通商口岸，使資本主義列強的商品源源不斷地經由水陸交通輸至福州口岸附近的閩東和溫州口岸附近的浙南畲鄉，對畲族社會經濟產生了嚴重影響，使其小農業和家庭手工業相結合的自給自足的自然經濟逐漸走上崩潰的道路，畲族地區的經濟生活發生了急劇的變化，但封建的土地所有制和剝削關係依舊保存下來，絕大部分土地仍然集中在漢族地主手中，而廣大貧苦畲民則向漢族地主租佃土地，承受高額的地租剝削，生活陷入朝不保夕的境地。他們為了求生存、得解放，整個近現代時期，始終同漢族人民一起展開如火如荼的反帝反封建鬥爭，經受了鬥爭的洗禮。
1937年底，閩東、浙南畲族地區在全國抗日戰爭形勢推動下，也出現國共合作共同抗日的新局面。許多優秀畲族青年奔赴抗日前線，參加偉大的抗日戰爭，各種群眾性的抗日救亡團體在畲族地區普遍成立。群眾自覺投入神聖的抗戰事業中去。
1949年以後，經過50年的社會主義革命和建設，尤其是黨的十一屆三中全會以後，實行經濟改革和對外開放政策，使畲鄉政治、經濟、文化發生了巨大變化。畲族社會已處於社會主義初級階段。