奕訢是道光帝第六子，也是道光帝最喜歡的兒子。

當年，道光帝多次想立他為皇太子。

但是，大家都知道，道光帝還是立了第四子奕詝（即後來的咸豐帝）為帝位繼承人。

奕訢聰明好學，讀書功課比奕詝好，滿蒙漢三種語言文字全部精通，騎射刀槍功夫也很出色，曾創槍法二十八勢，刀法十八勢，道光皇帝分別賜名曰“棣華協力”，和“寶鍔宣威”，並賞賜給他一柄白虹寶刀。

奕訢可謂能文能武。

奕詝小時候騎馬把腿摔折了，是個瘸子；還得過天花，臉上佈滿了麻子，而且貪圖享樂，愛好女色。

道光為什麼最終選奕詝不選奕訢？

說法有多種，一種說法是奕詝的母親深得道光寵愛，卻死得早。道光愛屋及烏，思念愛妻深切，就要立奕詝做皇帝。另一種說法，說道光在寫祕密立儲的時候，太監遠遠窺視到道光在寫最後一筆時一筆寫到了底。由於奕訢的“訢”字最後一筆就是一豎，而奕詝的“詝”字最後一筆要寫回環彎鉤，所以太監就猜出是要立奕訢。消息不脛而走，道光聽說後，很不高興，為了不讓外人猜中，就改成了立奕詝。還有一種說法，說道光病重了，要嚥氣的時候，派人傳六阿哥奕訢交代後事。偏偏奕訢不在，來的是奕詝。道光在昏迷中交待了一句，就立你為皇太子。於是奕詝就成了皇太子。

以上三種說法來自野史傳說，並不可靠。

清朝自雍正帝建立“祕密立儲制”後，皇太子都是早早立好，祕密收藏，並與皇帝的遺詔相結合，同具法律效力的。

而道光臨終前立有正式書面遺囑，不但明確定奕詝為皇儲，還說明了立奕詝的原因：“（奕詝）秉性仁孝、植德貞醇”。

怎麼見得奕詝是“秉性仁孝、植德貞醇”呢？

《清史稿.杜受田列傳》記載了一件軼事，很能解釋這一點。

道光想立奕訢，但奕詝是事實上的長子（奕詝本是第四子，但前面三個都夭折了），有點拿不定主意。恰巧皇族要到南苑騎射，道光就準備借這個機會考量一下這哥倆的長短。奕詝的老師杜受田覺察出了道光的意圖，他深知奕訢的騎射功夫好，奕詝是不能取勝的，就想了個主意，要奕詝“藏拙示仁”，到時既不上馬，也不射獵，等道光詢問了，再如此如此、這般這般地回答。不用說，當天，奕訢射獲的獵物很多，得到了父親的讚賞。奕詝卻兩手空空。道光就很鬱悶，知道你腿腳不好，但也不至於交白卷啊？你到底怎麼回事？奕詝就按照老師教的，撲通一聲跪下，說，現在是春天，正是鳥獸牲畜懷孕的時候，我要把它們射死了，連它的沒有出生的幼畜也射死了，這是不仁，我不忍心這麼做。道光一生都追求做仁君，一聽，覺得這孩子具備儒家 “仁”的思想，就祕密選定他做皇太子了。

不過，作為補償，道光把定奕詝為皇太子的硃諭藏入“儲位緘名金匣”裡面時，也專門寫了一份封奕訢為親王的硃諭同藏一處。

這，是清朝家法前所未有的現象。

還有，道光二十八年（公元1848年），道光還親自作主，讓奕訢迎娶熱河都統桂良之女為嫡福晉。

道光駕崩後，十重臣公啟錦匣，按裡面的御筆兩諭，立皇四子奕詝為皇太子，封皇六子奕訢為親王。

奕詝即位，是為咸豐帝。

由此可見，咸豐得登帝位，並非自己有多聰明，有多大能力，而全仗老師杜受田指點為。能力方面，遠不能與奕訢相比。

咸豐也有自知之明，奉道光帝遺詔封奕訢為“恭親王”後，多方倚重奕訢。

咸豐三年（公元1853年）正月，恭親王奕訢奉旨管理中正殿、武英殿事務。九月九日，署理領侍衛內大臣，參與京城巡防事宜。十月初七日，奉旨在軍機處行走，打破清代皇子不得干預政務的祖制。

咸豐五年（公元1855年），奉旨總理行營事務。二月，奉旨賞穿黃馬褂。

咸豐七年（公元1857年）五月，補授鑲紅旗蒙古都統；又命管理鑲紅旗新舊營房事務。

咸豐十年（公元1860年），英法聯軍進攻北京，咸豐帝逃往承德，丟下奕訢，讓他留守都城。奕訢極力與英使、法使周旋，簽訂《中英北京條約》與《中法北京條約》，挽救了清王朝的命運。

咸豐帝十一年（1861年），咸豐帝駕崩，奕訢與兩宮太后聯合發動辛酉政變，成功奪取了政權，得授議政王之銜，在軍機處擔任領班大臣。

為了增強鎮壓太平天國和抵禦外侮的能力，奕訢重用曾國藩、左宗棠、李鴻章等一批能臣，並支持他們搞洋務運動，以興辦軍事工業為重點，也興辦民辦工業。

中國近代工業從此起步。

可以說，奕訢不但是晚清的名王重臣，還是晚清新式外交的開拓者、近代工業創始者。

在奕訢的努力下，清廷與列強得以維持和局，順利借師助剿，鎮壓了太平天國，贏來了同治中興。

奕訢也因此獲得“賢王”美稱。

不過，慈禧在清除盡了朝中元老勢力後，就集中火力打擊奕訢，罷黜他一切職務，瓦解他的黨羽。致使奕訢晚景悽慘，於光緒二十四年（公元1898年）溘然病逝。

回頭試想，如果道光帝當年欽點的是奕訢，慈禧就不可能幹政，大清國運也不會如此迅速地走向衰落。而如果是奕訢當國，以其的才幹和見識，洋務運動可能會與日本明治維新相似，清朝國力提升，再續命上百年也未可知。