說起鄭成功的父親鄭芝龍，那絕對是一個頗具傳奇色彩的人物。
此人早年間為了生活，曾經下過海。
然而，此人的”下海“，絕非是放棄自己原本的工作，去創業或者經商，而是入了海盜的團伙，成了一名地地道道的海盜（明季入海，從顏思齊為盜）。
由於當時正值明末亂世，再加上農民起義遍地開花，無力剿滅海盜的明王朝，大力實施”招安“方略。
在海盜頭子顏思齊死後，鄭芝龍成功升級為一把手（思齊死，令其眾）。
不久，見錢眼開的鄭芝龍，沒有經得起福建巡撫熊文燦的誘惑，主動上岸投了降，被任命為明王朝駐守當地的一個遊擊將軍（崇禎初，因巡撫熊文燦請降，授遊擊將軍）。
很快，鄭芝龍就用自己的實力來證明了自己的能力——在短短數年之內，他先後通過主動出擊和以逸待勞的方式，幫助明王朝解決了附近的幾個海盜團伙，肅清了福建的沿海。
不久，鄭芝龍又率領自己的人馬，擊退了從臺灣向大陸侵略的荷蘭紅毛人。
屢立戰功的鄭芝龍，深受福建巡撫熊文燦的喜歡。
經過熊文燦的推薦，鄭芝龍被明王朝任命為福建總兵，成了福建地區最高軍事長官。
清軍入關後，鄭芝龍看到明王朝大勢已去，在抵抗了一陣子之後，就在順治三年主動投降了清王朝。
在這之前，他的兒子鄭成功也以民族大義進行了數次勸諫，但都沒有任何結果。
來到北京後，鄭芝龍被授予三等精奇尼哈番（相當於爵位中的”子“爵，後來年羹堯在平定青海叛亂之後，也曾被封為此爵位）隸屬於漢軍正黃旗。
由此可見，清王朝對於鄭芝龍還是非常不錯的，非常重視他的作用。
當然，清廷此舉還有著其特殊的目的——不僅以此籠絡鄭芝龍一部，更是想要通過鄭芝龍來拉攏鄭成功等人。
但是，面對父親苦口婆心般的勸說，鄭成功並沒有任何回覆。
在兵少糧絕的情況下，鄭成功依舊憑靠著自己驚人的毅力，組建起了一支直接聽命於自己的軍隊。
經過數年的發展，鄭成功的這支武裝力量，逐漸成為了清軍進入福建地區的強大阻力。
數年內，順治帝兩次下詔希望鄭成功能夠主動歸降清王朝，並且特意說明——免去他之前的所有罪責，而且還許以高官厚祿。
但是，都被鄭成功嚴詞拒絕。
在之後的數年時間內，鄭成功所率領的軍隊，對南下福建等沿海地區的清軍，造成了巨大的威脅和損失。
如此以來，自然是惹惱了清王朝。
順治十二年，鄭芝龍因為和兒子鄭成功私通書信，被左都御史告發而下獄。
在獄中，鄭芝龍按照順治帝的意思，給兒子鄭成功寫了一封勸降信，並且在信尾明確告訴他——如果他再不投降，自己全家都要遭到朝廷的誅殺。
但是，這依舊沒有動搖鄭成功對抗清王朝的決心。
從順治十二年，到順治十八年，鄭成功又先後幾十次襲擊駐守在東南沿海的清軍，清軍死傷數萬人。
順治十八年，順治帝去世，新即位的康熙帝，見鄭成功無意歸降，下令誅殺了鄭芝龍以及他的三個兒子（聖祖即位，戮芝龍及諸子世恩、世蔭、世默）。
就這樣，當過農民和海盜，擔任過明朝和清朝高級將領的傳奇人物鄭芝龍，被處死在監獄之中。