清代的地方長官依次是總督、巡撫、布政使、按察使、知府、知州、知縣，這個排序乍一看似乎沒毛病。可是熟悉清代歷史的讀者就會提出疑問，在按察使之下，知府之上，不是還有個道員嗎？正是如此，道員是清代地方官中比較特殊的一個職務，有些讀者對此或許不那麼清楚，本文就講一講清代的道員。
設立“守道”、“巡道”最早始於明景泰時期。所謂的“守道”，即由布政使司派屬駐守某一地方者；所謂的“巡道”，即由按察使司派出巡查某一地方者。無論是守道還是巡道，都是藩、臬二司之輔佐官。此外，道員也有一些特殊的崗位，如：糧儲道、鹽法道、管河道、驛傳道等。
清初，朝廷在各省布政司設左、右參政、參議，即守道；在按察司設副使、僉事，即巡道。一般情況下，道員只轄一府，或者是數道同轄一府。康熙六年（1667年），諭旨裁撤全國守、巡道108名，後又逐漸復置。到了乾隆十八年（1753年），裁去參政、參議、副使、僉事諸職，定為守道和巡道。
清代所設的各守、巡道人數不定，按照《光緒會典》的記載，全國共有守道20人，巡道72人，專管關稅者1人（直隸津海關道）。
道員原本是藩、臬二司派出的臨時性差使，沒有固定的規律，均視其原官品銜而定。如京堂（在京各寺、卿）等官補授道員者，則系參政銜，為從三品；由給事中、知府補授之道員，則系副使銜，為正四品；由各道監察御史補授之道員，則系參議銜，為從四品；由各部郎中、員外郎、主事或同知補授道員者，則系僉事銜，為正五品。
乾隆十八年後，停止了藩、臬二司所設的參政、參議、副使、僉事等銜，稱之為分守道、分巡道，其官銜定為正四品。自從，道員不再是臨時性的差使，而成為實官了。按清代官制，各省道員由六科給事中、各道監察御史、各省知府中選任。道員如果要升任，那麼按例要授予太常寺卿、鴻臚寺卿、太僕寺卿、通政使司參議、光祿寺少卿以及各省按察使等職。
道員輔佐藩、臬兩司負責管理某一方面或某一地區的政務，或通轄全省，或只管部分府、州地方，為省與府之間的地方行政官員。分守道和分巡道在管理地方行政時是有明確分工的：守道管理地方之收納錢糧諸事，巡道則管理刑名訴訟諸事。
凡守、巡道加兵備銜者，即可節制所轄境內之都司、守備、千總、把總等武職，成為地方的文武長官。各守、巡道員，也有兼管其他專職的，如兼管水利、鹽法、糧儲、關務、驛傳、屯田等等。再者，守、巡道員有的還監察地方府、州、縣之責，因為也有“監司”之稱。
各道員均建有自己的衙署，其衙署內的組織結構不見記載。按照《光緒會典》的說法，各省道員衙門均設有典吏，多者達十九人，少者也有二三人，這些典吏皆是協助各道辦理所屬事務的吏員。
道員衙門還設有庫大使一人，專門負責道庫收藏之事。按清代官制，道庫大使為從九品，例由吏員升任，或與由外縣典吏、驛丞、河伯所官升任。另外，道員衙門還設倉大使一人，無品，掌道倉之管理。
清代自乾隆十八年以後，道員的地位得到大大的提升，其官階高於知府的從四品。而且有些道員是清代衙門中最為肥厚的缺，如鹽道、海關道等。道員作為清代地方的一個行政單位，在一定程度上完善了國家行政管理系統，是一種較為創新的舉措。
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