作為康乾盛世的最後一位君主，乾隆有著和父親一樣的立儲難題。但是他卻不像爺爺康熙那樣虎父無犬子，康熙雖然晚年造成了“九子奪嫡”的動盪，不可否認的是他的皇子們大多數都是有能力的，勝出的雍正也是非常有手段的皇帝。然而乾隆就不一樣了，好幾位皇子都早早去世，其中就有他滿意的接班人，最後只得立相對平庸的嘉慶作為皇帝，乾隆到底有多無奈呢？
乾隆一共有著二十個七個兒女，其中17個是兒子。最後是永琰做了皇帝，但是事實上太子的位置並非是永琰的。乾隆的第一個太子是二皇子永璉，原因就是永璉的生母是乾隆最喜歡的富察皇后。所以永璉享受了乾隆很長時間的觀察，他發現永璉天資聰穎，非常討得乾隆歡心。於是乾隆就把永璉的名字寫入詔書，放到了乾清宮“正大光明”牌匾的後邊。
值得一提的是，雍正時期，為了避免像康熙晚年“九子奪嫡”這樣的動盪局面，就開始將儲君之名放入到牌匾後面，用這種方式來穩定朝局。所以乾隆的這個舉動。就是要立永璉為儲君。奈何永璉9歲就患病夭折。
除了永璉之外，乾隆有意的皇子還有著早早夭折的。例如七皇子永琮，作為永璉的弟弟，他也備受乾隆喜愛，然而他的命運比哥哥還要慘，兩歲就夭亡了。除了這兩位乾隆滿意的後世之君外，乾隆已經沒有太多選擇了。皇九子、皇十子、皇十六子，這三位連名字都沒有來得及取，就早早的夭折。
皇十三子永璟、皇十四子永璐雖然取了名字，但是都連成年都沒有活到。關於乾隆子嗣多夭折的這種狀況，不少人都認為是由於近親結婚導致。再加上過繼給其他皇族成員的皇子，乾隆一共就只有5位皇子供他選擇。分別是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
八阿哥永璇平日裡養尊處優沉迷酒色，是首先被乾隆排除的。而皇十一子永瑆，在政治上也不怎麼樣，不過他的書法可真是一絕，他是清中期的四大書法家之一。或許就是因為太沉迷書法，才會被乾隆給過濾掉的。至於皇十二子，作為皇后的兒子，本來是很有前途的。然而卻因為他的生母和乾隆之間突然爆發了衝突，結果慘遭廢黜，過了不久就鬱郁而亡。
皇老十七永璘是嘉慶的親弟弟，乾隆寫傳位詔書的時候，他才只有7歲，乾隆也沒有發現他身上的閃光點。考慮完所有的候選人，其實也就只有永琰能勉強合適。雖然永琰的才能不是特別出眾，但是他的行為舉止還算是比較符合自己的身份，做事也沒有特別不合格。因此永琰就被乾隆祕密立儲，當時他才只有13歲。過了23年，36歲的永琰走上了皇帝位，正值壯年加上經驗時間的沉澱，最適合皇帝的，也就非他莫屬了。