我們常常被奔馳的駿馬所誤導，策馬奔騰的畫面和激動人心的賽馬，讓人們以為馬蹄是為了馬能夠快速奔跑而演化的，但是來自布里斯托大學和霍華德大學的古生物學家們發現，馬從多趾到一趾再到蹄，其實是為了能夠跑得更久，而不是跑得更快。
大約6000萬年前，馬的祖先只有狗那麼大，它的前腿有三個腳趾，後腿的腳趾比前腿多一個。這種多趾的形態持續了千萬年之久，在這漫長的過程中，馬的體形不斷增大，趾的功能也發生著改變，中趾逐漸成為主要著力點，承受更多來自身體的壓力，而位於兩側的腳趾則逐漸變小。
研究小組的成員通過對化石和現代馬的研究，提出：“與三趾適合快跑和跳躍不同，單趾更適合漫步和遊走，並在這個過程中尋找到更多的食物，單趾也能讓馬兒在遭到獵物追捕時，因跑得更久更遠而脫身。”
研究主要負責人克里斯丁·賈尼斯教授說：“在腳趾形態發生改變的同時，馬的背部也變短變直，這也證明它們從快速奔跑向中速小跑轉變。”
大約在2000萬年前，馬開始從北美草原向外擴張，更廣闊的活動範圍和更復雜的生存環境，意味著更多潛在的危險，腳趾的形態也在那時開始發生劇烈的變化，中趾的使用可以讓肢體和肌腱在運動過程中儲存更多的能量，側腳趾的保留則能防止腳部過度撕扯受傷。
到大約1200萬年前，單趾馬正式在北美洲出現，與三趾馬共存，這些單趾馬譜系內的早期成員，只保留了中趾，側面的小趾完全消失。直到大約500萬年前，全球氣候變得又寒冷又幹燥，開闊的稀樹草原逐漸變多，三趾馬也逐漸變少，單趾馬則不斷擴大覓食的範圍，現代馬的直系祖先也在此時出現了。
100萬年前，三趾馬滅絕了。雖然沒有直接證據證明三趾馬的滅絕與其腳趾形態有關，但是正如前面所提到到，三趾適合奔跑跳躍，單趾適合小跑漫步，這種運動習慣也深深影響著它們獲得食物的多少和方式。它們更適合生活在溫暖和潮溼的環境中，而500萬年前的氣候變化卻與此相反。
在過去兩百萬年中，單趾馬成為世界最主要的馬科動物，在世界各地生存繁衍。大約12000年前的更新世晚期，美洲的單趾馬滅絕，但是在歐亞大陸、非洲等世界其他地區，它們都在持續演化。
事實證明，在生存這個問題上，如何讓自己在獲得更多食物的同時避免被其他動物獵殺至關重要。單趾馬聰明的選擇了用腳趾的變化達到這一目的，從速度轉為耐力，不僅幫助它們找到食物而非成為別人的食物，還適應了環境的變化。
參考文獻《皇家學會學報B》
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